Am 2. November 2010 nahmen die Wähler in den USA an den Wahlen teil, um eine Zwischenwahl abzuhalten, die in gewisser Weise als Referendum über die Präsidentschaft von Barack Obama diente. (Siehe Seitenleiste.) Mit einem Demokraten im Weißen Haus und demokratischen Mehrheiten in beiden Häusern des Kongresses erwarteten Experten und Wahlbeobachter, dass die Wähler republikanische Kandidaten unterstützen, um der Regierung ein „Gleichgewicht“ zu bieten. Diese Abstimmungsreaktion war typisch, als eine einzelne Partei sowohl die Exekutive als auch die Legislative kontrollierte, aber in diesem Wahlzyklus eine Wild Card im Spiel war. Die Tea Party, eine konservative populistische soziale und politische Bewegung, die 2009 entstanden war, übte einen überraschenden Einfluss aus, da die Gruppe keine zentralisierte Führung hatte. Im Allgemeinen waren die Kandidaten, die der Tea Party angehörten, im Gegensatz zu dem, was sie als übermäßige Besteuerung, Einwanderung und staatliche Eingriffe in den privaten Sektor betrachteten, und gewannen die republikanischen Nominierungen für ihre jeweiligen US-Senats-, Haus- und Gouverneursrassen. In Kentucky beispielsweise eroberte Rand Paul, Sohn des ehemaligen libertären Präsidentschaftskandidaten Ron Paul, die republikanische Grundschule für einen Sitz im US-Senat. In einer Entscheidung, die allgemein als Ablehnung des Establishments der Republikanischen Partei angesehen wurde, besiegte Paul Trey Grayson, Kentuckys Staatssekretär und die bevorzugte Wahl des Senatsminderheitsführers und des Kentuckianers Mitch McConnell. Erfolge wie diese lösten einen Konflikt der ideologischen Reinheit aus, und es kam zu einer Push-Pull-Beziehung zwischen den Anhängern der Tea Party und der Republikanischen Partei, wobei sich jede Seite als wahrer Vertreter konservativer Werte präsentierte. In einigen Staaten wurden Tea-Party-Kandidaten von lokalen republikanischen Gruppen unterstützt, in anderen provozierten sie eine Gegenreaktion des republikanischen Establishments. Als bei den allgemeinen Wahlen schließlich die Stimmen abgegeben wurden, schien das Tea-Party-Label weniger wichtig zu sein als die Stärke eines einzelnen Kandidaten.
In Delaware verlor Christine O'Donnell, die aufgrund von Aussagen, die sie Jahre zuvor in Bill Mahers politisch inkorrektem Fernsehprogramm gemacht hatte, von den nationalen Medien verspottet wurde, das Rennen im Senat mit großem Abstand und kämpfte in Nevada gegen den Mehrheitsführer des Senats, Harry Reid. Trotz niedriger Zustimmungswerte besiegte Tea Party-Kandidat Sharron Angle. Rand Paul fuhr in Kentucky zu einem komfortablen Sieg, und in der Florida Tea Party gewann der Kandidat Marco Rubio ein Drei-Wege-Rennen im Senat, an dem auch der amtierende republikanische Gouverneur Charlie Crist teilnahm. Dan Maes, der als Republikaner mit Unterstützung der Tea Party kandidierte, verschwand aus dem Wettbewerb um das Amt des Gouverneurs von Colorado, nachdem der frühere republikanische Präsidentschaftskandidat Tom Tancredo mit dem Ticket der American Constitution Party ins Rennen gegangen war. Mike Lee gewann einen leichten Sieg in Utahs Senatsrennen mit einer Plattform, die sowohl die strikte Einhaltung der US-Verfassung als auch den Wunsch, sie zu ändern, befürwortete - insbesondere die Änderung oder Aufhebung der 14. und 17. Änderung (die das Erstgeburtsrecht und die direkte Wahl der USA gewähren) Senatoren). Das vielleicht überraschendste Ergebnis kam von der Vizepräsidentschaftskandidatin der GOP 2008 und dem Heimatstaat der ehemaligen Gouverneurin Alaskas, Sarah Palin, wo der Kandidat der Tea Party für den US-Senat, Joe Miller, die Nominierung der Republikaner gewann, sich jedoch einer starken allgemeinen Wahlherausforderung durch die amtierende Republikanerin Lisa gegenübersah Murkowski, der sich als Kandidat für die Einschreibung entschieden hat. Nach wochenlangen Abstimmungen schien Murkowski einen souveränen Vorsprung zu haben, und sie erklärte am 17. November den Sieg.
Historisch gesehen sind populistische Bewegungen in den USA als Reaktion auf Zeiten wirtschaftlicher Not entstanden. Nach der Finanzkrise, die 2008 den Globus erfasste, nahm die populistische Stimmung erneut zu. Der Katalysator für die sogenannte Tea-Party-Bewegung kam am 19. Februar 2009, als Rick Santelli, ein Kommentator des Wirtschaftsnachrichtennetzwerks CNBC, in seiner Antwort auf die Hypothek von Präsident Obama auf die Boston Tea Party (1773) verwies. Hilfsplan. Santelli sprach vom Boden der Chicago Mercantile Exchange aus und erklärte hitzig, dass die Rettungsaktion "die Hypotheken der Verlierer subventionieren" würde, und schlug eine Chicago Tea Party vor, um gegen staatliche Eingriffe in den Immobilienmarkt zu protestieren. Der fünfminütige Videoclip wurde zu einer Internet-Sensation, und der Rallyeschrei „Tea Party“ traf diejenigen, die bereits Milliarden von Dollar in Richtung schlaffer Finanzunternehmen fließen sahen. Im Gegensatz zu früheren populistischen Bewegungen, die von Misstrauen gegenüber Unternehmen im Allgemeinen und Bankern im Besonderen geprägt waren, richtete die Tea-Party-Bewegung ihren Zorn auf die Bundesregierung und lobte die Tugenden der Prinzipien des freien Marktes.
Innerhalb weniger Wochen tauchten in den USA Tea-Party-Kapitel auf, in denen Social-Media-Sites wie Facebook zur Koordinierung von Protestveranstaltungen verwendet wurden. Sie wurden von konservativen Experten beflügelt, insbesondere von Glenn Beck von Fox News Channel. Der allgemein libertäre Charakter der Bewegung zog unzufriedene Republikaner zum Banner der Tea Party, und sein regierungsfeindlicher Ton fand bei Mitgliedern der paramilitärischen Milizbewegung Resonanz. Obama selbst diente als mächtiges Rekrutierungsinstrument, da die Reihen der Tea Party von „Birthers“ geschwollen wurden - Einzelpersonen, die behaupteten, Obama sei außerhalb der USA geboren und daher nicht als Präsident zugelassen (trotz einer Erklärung des Direktors von Hawaii) Das Gesundheitsministerium bestätigt, dass sie Obamas Geburtsurkunde gesehen hat und bestätigen kann, dass er im Staat geboren wurde. Dies gilt auch für diejenigen, die Obama als Sozialisten betrachteten, und für diejenigen, die an das unbegründete Gerücht glaubten, dass Obama, der häufig öffentlich über seine Gerüchte diskutierte Das Christentum war insgeheim ein Muslim.
Die erste große Aktion der Tea Party-Bewegung war eine landesweite Reihe von Kundgebungen am 15. April 2009, an denen mehr als 250.000 Menschen teilnahmen. Der 15. April ist historisch gesehen die Frist für die Einreichung individueller Einkommensteuererklärungen, und Demonstranten behaupteten, „Tee“ sei eine Abkürzung für „Taxed Enough Already“. Die Bewegung gewann im Sommer 2009 an Stärke. Ihre Mitglieder erschienen bei Rathaussitzungen im Kongress, um gegen die vorgeschlagenen Reformen des amerikanischen Gesundheitssystems zu protestieren.
Auf nationaler Ebene behaupteten einige Gruppen, die Tea-Party-Bewegung als Ganzes zu vertreten, aber mit wenigen Ausnahmen fehlte der Tea-Party ein klarer Führer. Als Palin im Juli 2009 als Gouverneurin von Alaska zurücktrat, wurde sie eine Art inoffizielle Sprecherin in Fragen der Tea Party, und im Februar 2010 hielt sie die Grundsatzrede auf dem ersten Nationalen Tea Party Convention. Beck, dessen 9/12-Projekt - so benannt nach Becks „9 Prinzipien und 12 Werten“ sowie nach der offensichtlichen Anspielung auf die Terroranschläge vom 11. September 2001 - am September Zehntausende Demonstranten in das US-Kapitol lockte. 12, 2009, bot auch tägliche Bestätigungen der Tea-Party-Überzeugungen in seinen Fernseh- und Radiosendungen an. FreedomWorks, eine angebotsseitige Wirtschaftsvertretergruppe unter der Leitung des ehemaligen Mehrheitsführers des Republikanischen Hauses, Dick Armey, unterstützte größere Versammlungen logistisch, und Senator Jim DeMint aus South Carolina unterstützte Tea-Party-Kandidaten innerhalb des republikanischen Establishments.
Das Fehlen einer zentralen Organisationsstruktur wurde als Beweis für die Basisausweise der Tea Partiers angeführt, bedeutete aber auch, dass die Ziele und Überzeugungen der Bewegung stark lokalisiert und sogar personalisiert waren. Bei den Sonderwahlen im Januar 2010 zur Besetzung des durch den Tod von Ted Kennedy frei gewordenen Sitzes im US-Senat besiegte Scott Brown Kennedys mutmaßliche Nachfolgerin, die Generalstaatsanwältin von Massachusetts, Martha Coakley. Dieses Rennen veränderte das Gleichgewicht im Senat und beraubte die Demokraten der 60-Stimmen-Mehrheit, die sie seit Juli 2009 hatten.
Angesichts der gemischten Leistung bei den Zwischenwahlen blieb abzuwarten, ob die Tea Party ihre Dynamik durch einen weiteren Wahlzyklus beibehalten konnte. Während bestimmte Elemente in die Mainstream-Republikanische Partei kooptiert worden zu sein schienen, blieben andere weit voneinander entfernt und konzentrierten sich auf einzelne politische Fragen oder lehnten die Machtverhältnisse fast grundsätzlich ab. Die diffuse Ansammlung von Gruppen und Einzelpersonen, aus denen sich die Tea-Party-Bewegung zusammensetzte, war in der Geschichte des amerikanischen Populismus einzigartig, da sie ihre Fähigkeit, „auseinander zu bleiben“, zu stärken schien.
