Tamil, ursprünglich aus Südindien stammende Menschen, die Tamilisch sprechen, eine der Hauptsprachen der dravidischen Familie. Mit einer Zahl von 64 Millionen im frühen 21. Jahrhundert (einschließlich etwa 3 Millionen Sprecher in Nord- und Ost-Sri Lanka) machen tamilische Sprecher die Mehrheit der Bevölkerung des Bundesstaates Tamil Nadu aus und bewohnen auch Teile der Bundesstaaten Kerala, Karnataka und Andhra Pradesh. alle im südlichsten Drittel Indiens gelegen. Tamilische Auswanderer kommen in einigen Teilen Madagaskars, auf der malaiischen Halbinsel, in Myanmar (Burma), in Indochina, in Thailand, in Ostafrika, in Südafrika, auf den Inseln Fidschi und Mauritius sowie in Westindien vor.
Das tamilische Gebiet in Indien ist ein Zentrum des traditionellen Hinduismus. Tamilische Schulen der persönlichen religiösen Hingabe (Bhakti) sind seit langem im Hinduismus wichtig und in einer Literatur aus dem 6. Jahrhundert verankert. Buddhismus und Jainismus waren unter den Tamilen weit verbreitet, und die Literaturen dieser Religionen stammen aus der Zeit vor der frühen Bhakti-Literatur im tamilischen Raum. Obwohl die heutigen Tamilen hauptsächlich Hindus sind, gibt es unter ihnen Christen, Muslime und Jains. In der jüngeren Vergangenheit war das tamilische Gebiet auch die Heimat der dravidischen Bewegung, die die Desanskritisierung und Debrahmanisierung der tamilischen Kultur, Sprache und Literatur fordert.
Die Tamilen haben eine lange Erfolgsgeschichte; Seefahrt, Stadtleben und Handel scheinen sich unter ihnen früh entwickelt zu haben. Der tamilische Handel mit den alten Griechen und Römern wird durch literarische, sprachliche und archäologische Beweise bestätigt. Die Tamilen haben die älteste kultivierte dravidische Sprache und ihre reiche literarische Tradition reicht bis in die frühchristliche Zeit zurück. Die Dynastien Chera, Chola, Pandya und Pallava regierten über das tamilische Gebiet, bevor das Vijayanagar-Reich im 14. Jahrhundert seine Hegemonie ausbaute, und diese früheren Dynastien brachten viele große Königreiche hervor. Unter ihnen bauten die Tamilen große Tempel, Bewässerungstanks, Dämme und Straßen und spielten eine wichtige Rolle bei der Weitergabe der indischen Kultur nach Südostasien. Die Chola zum Beispiel waren für ihre Seemacht bekannt und brachten das malaiische Königreich Sri Vijaya 1025 ce unter ihre Oberhoheit. Obwohl das tamilische Gebiet lange Zeit kulturell mit dem Rest Indiens verbunden war, war es politisch bis zum Aufkommen der britischen Herrschaft in Indien die meiste Zeit eine eigenständige Einheit.
Die Tamilen in Sri Lanka gehören heute verschiedenen Gruppen und Kasten an, obwohl sie überwiegend Hindus sind. Das sogenannte Ceylon Tamil, das ungefähr zwei Drittel von ihnen ausmacht, konzentriert sich auf den nördlichen Teil der Insel. Sie sind relativ gut ausgebildet und viele von ihnen haben Büro- und Berufspositionen inne. Die sogenannten indischen Tamilen von Sri Lanka wurden im 19. und 20. Jahrhundert von den Briten als Arbeiter auf den Teeplantagen dorthin gebracht und von den anderen ethnischen Gruppen als Ausländer angesehen. Das Ceylon und das indische Tamil sind unter verschiedenen Kastensystemen organisiert und haben wenig sozialen Verkehr miteinander.
In den 1980er Jahren veranlassten wachsende Spannungen zwischen der Ceylon-Tamilen und der singhalesischen buddhistischen Mehrheit in Sri Lanka die tamilischen Militanten, einen Guerillakrieg gegen die Zentralregierung zu führen, in der Hoffnung, im Norden und Nordosten einen eigenen tamilischen Staat für sich zu schaffen. Die Organisation der tamilischen Rebellen, die Befreiungstiger von Tamil Eelam, setzte ihren Aufstand bis ins 21. Jahrhundert fort. Eine große Regierungsoffensive im Jahr 2009 überrannte die letzten Hochburgen der Tamil Tiger und zerstörte die Führung der Organisation. Es wurde geschätzt, dass bei den Kämpfen bis zu 80.000 Menschen getötet wurden.
