Tai, auch Dai geschrieben, Völker des südostasiatischen Festlandes, einschließlich der Thailänder oder Siamesen (in Zentral- und Südthailand), der Laoten (in Laos und Nordthailand), der Shan (im Nordosten Myanmars [Burma]), der Lü (hauptsächlich in der Provinz Yunnan, China, aber auch in Myanmar, Laos, Nordthailand und Vietnam), dem Yunnan Tai (der Haupt-Tai-Gruppe in Yunnan) und dem Stammes-Tai (in Nordvietnam). Alle diese Gruppen sprechen Tai-Sprachen.
Schätzungen zufolge lag die Gesamtzahl der Tai im späten 20. Jahrhundert bei 75.760.000, darunter 45.060.000 in Thailand (einschließlich Thai und Laos), 3.020.000 in Laos, 3.710.000 in Myanmar, 21.180.000 in China und etwa 2.790.000 in Vietnam.
Die meisten Tai sind Buddhisten der Theravāda-Schule. Unter den verschiedenen Gruppen gibt es jedoch große Unterschiede in dieser Art von Buddhismus. In den Dörfern vieler Tai-Gruppen ist das Wat (Tempelanlage oder Kloster) sowohl das soziale als auch das religiöse Zentrum. Die meisten jungen Männer verbringen eine Zeit als Mönche. Neben der buddhistischen Tradition gibt es vorbuddhistische animistische Überzeugungen; Schreine sind Geistern (Phi) gewidmet, die in alltäglichen Angelegenheiten wichtig sind. Diese animistischen Überzeugungen sind unter den Völkern, die am weitesten von den traditionellen Zentren des Tai-Buddhismus entfernt sind, am stärksten.
Das wichtigste wirtschaftliche Ziel ist der Anbau von Reis, trockenem Reis im Hochland und feuchtem Reis in den Tälern.
Der übliche Tai-Haushalt besteht aus einem Ehemann, einer Ehefrau (oder Ehefrauen) und unverheirateten Kindern. Der Status von Frauen ist hoch. Keines der Tai-Völker hat ein Kastensystem. Obwohl sie in politischen Einheiten leben, die von unabhängigen Nationen (Thai und Lao) bis zu Häuptlingen (in Nicht-Tai-Staaten) reichen, ist die Grundstruktur ihrer halbautonomen Dörfer ähnlich. Die kommunale Führung übernimmt ein gewählter Dorfvorsteher zusammen mit den buddhistischen Mönchen und Ältesten.
Der Tai erschien historisch im 1. Jahrhundert n. Chr. Im Jangtse-Tal. Der chinesische Druck zwang sie nach Süden, bis sie sich im nördlichen Teil Südostasiens ausbreiteten. Zu ihren kulturellen Nachkommen im heutigen China zählen die Pai-i, Lü und Nua in Yunnan, die Chung-chia (oder Puyi) in der Provinz Kweichow und die Chuang-chia (oder Chuang) in der autonomen Region Kwangsi Chuang.
Die kulturelle Identität Tai ist unter den Shan von Myanmar, den Thailändern (oder Siamesen) Thailands und den Laoten am stärksten geblieben. Die Shan bewohnen den größten Teil des Shan-Plateaus in Myanmar und konzentrieren sich auf den autonomen Shan-Staat. Traditionell wurden sie von Fürsten (Saohpas oder Sawbwas) mit halbgöttlichen Attributen regiert, aber die Fürsten haben den größten Teil ihrer früheren Autonomie verloren.
Die Thailänder machen den größten Teil der Bevölkerung Thailands aus und leben entlang der Flüsse und in den Auen. Ihre Dörfer haben eine Bevölkerung von 300 bis 3.000. Die heutige thailändische Gesellschaft besteht aus einer unteren Schicht von Landbewohnern, über denen sich Handwerker, Kaufleute, Regierungsbeamte und Priester befinden.
Die Laoten leben hauptsächlich im Tal des Mekong und seinen Nebenflüssen, die etwa zwei Drittel der Bevölkerung von Laos ausmachen.
Zu den in Nordvietnam lebenden Tai-Gruppen gehören das sogenannte Black Tai, White Tai und Red Tai.
Die Lü leben im Süden von Yunnan und in nahe gelegenen Gebieten von Myanmar, Thailand und Laos. Ihre Häuser sind in der Regel auf Pfählen gebaut, die sieben oder acht Fuß hoch sind. Sie sind kulturell weniger sinisiert als die Tai anderer chinesischer Provinzen und unterhalten enge Beziehungen zu den Tai von Myanmar, Thailand und Laos.
