Robert Owen (* 14. Mai 1771 in Newtown, Montgomeryshire, Wales; * 17. November 1858 in Newtown), walisischer Hersteller, wurde Reformer und einer der einflussreichsten Verfechter des utopischen Sozialismus im frühen 19. Jahrhundert. Seine New Lanark-Mühlen in Lanarkshire, Schottland, mit ihren sozialen und industriellen Wohlfahrtsprogrammen wurden zu einem Wallfahrtsort für Staatsmänner und Sozialreformer. Er sponserte oder ermutigte auch viele experimentelle „utopische“ Gemeinschaften, darunter eine in New Harmony, Indiana, USA
Frühen Lebensjahren
Owen war das zweitjüngste von sieben Kindern von Robert Owen, dem Postmeister von Newtown, und Anne Williams. Er besuchte lokale Schulen bis zu seinem zehnten Lebensjahr, als er Lehrling bei einem Tuchmacher wurde. Sein Arbeitgeber hatte eine gute Bibliothek, und Owen verbrachte einen Großteil seiner Zeit mit Lesen. Seine Lektüre von Büchern über religiöse Kontroversen führte ihn schon früh zu dem Schluss, dass es in allen Religionen grundlegende Mängel gab. Mit 19 Jahren war er Superintendent einer großen Baumwollspinnerei in Manchester und entwickelte sie bald zu einer der bedeutendsten Einrichtungen dieser Art in Großbritannien. Owen verwendete die erste amerikanische Sea Island-Baumwolle (eine feine, langstapelige Faser), die jemals nach Großbritannien importiert wurde, und verbesserte die Qualität der gesponnenen Baumwolle. Als Owen Manager und Partner der Firma Manchester wurde, veranlasste er seine Partner, die New Lanark-Mühlen in Lanarkshire zu kaufen.
Erfolg bei New Lanark
In New Lanark lebten 2.000 Einwohner, von denen 500 kleine Kinder aus den Armenhäusern und Wohltätigkeitsorganisationen von Edinburgh und Glasgow waren. Insbesondere die Kinder waren vom ehemaligen Besitzer gut behandelt worden, aber ihre Lebensbedingungen waren hart: Verbrechen und Laster wurden durch demoralisierende Bedingungen gezüchtet; Bildung und sanitäre Einrichtungen wurden vernachlässigt; und Wohnbedingungen waren unerträglich. Owen verbesserte die Häuser und ermutigte die Menschen - hauptsächlich durch seinen persönlichen Einfluss - zu Ordnungsgewohnheiten, Sauberkeit und Sparsamkeit. Er eröffnete ein Geschäft, in dem Waren von guter Qualität zu wenig mehr als den Kosten verkauft wurden, und überwachte streng den Verkauf von alkoholischen Getränken. Sein größter Erfolg war die Ausbildung der Jugend, der er besondere Aufmerksamkeit widmete. 1816 eröffnete er die erste Säuglingsschule in Großbritannien in den New Lanark Mills und beaufsichtigte sie persönlich. Die Schulen, die körperliche Bestrafung und andere traditionelle Methoden vermieden, betonten die Charakterentwicklung und nahmen Tanz und Musik in den Lehrplan auf.
Obwohl Owen anfangs mit Argwohn als Außenseiter angesehen wurde, gewann er schnell das Vertrauen des Volkes, insbesondere aufgrund seiner Entscheidung während eines Embargos gegen die Vereinigten Staaten während des Krieges von 1812, den Arbeitern Löhne zu zahlen, während die Mühlen für vier geschlossen waren Monate. Die Mühlen blühten weiterhin kommerziell, aber einige von Owens Plänen waren mit erheblichen Kosten verbunden, was seinen Partnern missfiel. Owen war frustriert über die Beschränkungen, die ihm von seinen Partnern auferlegt wurden, die den Profit betonten und das Geschäft nach gewöhnlichen Grundsätzen führen wollten. 1813 gründete er eine neue Firma. Ihre Mitglieder waren zufrieden mit einer Kapitalrendite von 5 Prozent und bereit, mehr Geld zu geben Umfang seiner Philanthropie, kaufte die alte Firma aus. Zu den Aktionären der neuen Kanzlei gehörten der Rechtsreformer und Utilitarist Jeremy Bentham sowie der Quäker William Allen.
