Quartär in der geologischen Geschichte der Erde, eine Zeiteinheit innerhalb des Känozoikums, die vor 2.588.000 Jahren begann und bis heute andauert. Das Quartär war durch mehrere Eiszeiten gekennzeichnet (die „Eiszeiten“ der Überlieferung), in denen viele Kilometer dicke Eisschilde weite Gebiete der Kontinente in gemäßigten Gebieten bedeckt haben. Während und zwischen diesen Eiszeiten haben sich Klima und Meeresspiegel schnell verändert, und die Umwelt weltweit hat sich verändert. Diese Variationen haben wiederum zu raschen Veränderungen der Lebensformen geführt, sowohl der Flora als auch der Fauna. Ab etwa 200.000 Jahren waren sie für den Aufstieg des modernen Menschen verantwortlich.
Das Quartär ist einer der am besten untersuchten Teile der geologischen Aufzeichnung. Dies liegt zum Teil daran, dass es im Vergleich zu den anderen geologischen Zeiträumen gut erhalten ist. Weniger davon ist durch Erosion verloren gegangen, und die Sedimente werden normalerweise nicht durch Gesteinsbildungsprozesse verändert. Quartäre Gesteine und Sedimente, die die zuletzt verlegten geologischen Schichten sind, können an oder nahe der Erdoberfläche in Tälern und auf Ebenen, Küsten und sogar am Meeresboden gefunden werden. Diese Ablagerungen sind wichtig für die Entschlüsselung der geologischen Geschichte, da sie am einfachsten mit modernen Sedimentablagerungen verglichen werden können. Die Umgebungen und geologischen Prozesse zu Beginn der Periode waren ähnlich wie heute; Ein großer Teil der quaternären Fossilien ist mit lebenden Organismen verwandt. und zahlreiche Datierungstechniken können verwendet werden, um ein relativ genaues Timing von Ereignissen und Änderungsraten bereitzustellen.
Der Begriff Quartär entstand zu Beginn des 19. Jahrhunderts, als er vom französischen Geologen Jules Desnoyers auf die jüngsten Lagerstätten im Pariser Becken in Frankreich angewendet wurde. Er folgte einer veralteten Methode, um geologische Epochen als „primär“, „sekundär“ und „tertiär“ zu bezeichnen," und so weiter. Beginnend mit der Arbeit des schottischen Geologen Charles Lyell in den 1830er Jahren wurde die Quartärperiode in zwei Epochen unterteilt, das Pleistozän und das Holozän, wobei das Pleistozän (und damit das Quartär) vor etwa 1,8 Millionen Jahren begonnen haben soll. 1948 wurde auf dem 18. Internationalen Geologischen Kongress (IGC) in London beschlossen, die Basis der Pleistozän-Reihe in Meeresgesteinen zu befestigen, die in den Küstengebieten Kalabriens in Süditalien freigelegt wurden. Wie von der Internationalen Kommission für Stratigraphie (ICS) im Jahr 1985 ratifiziert, tritt der Typusabschnitt für die Grenze zwischen dem Pleistozän und dem früheren Pliozän in einer Folge von 1,8 Millionen Jahre alten Meeresschichten in Vrica in Kalabrien auf. Es wurde jedoch keine Entscheidung getroffen, den Beginn des Pleistozäns mit dem Beginn der Quartärperiode gleichzusetzen, und tatsächlich war der Status des Quartärs als Periode innerhalb der geologischen Zeitskala in Frage gestellt worden. Verschiedene Versammlungen der Regierungskonferenz im 19. und 20. Jahrhundert hatten vereinbart, sowohl das Tertiär als auch das Quartär als nützliche Zeiteinheiten beizubehalten, insbesondere für klimatische und kontinentale Studien, aber eine wachsende Zahl von Geologen befürwortete die Aufteilung des Känozoikums in zwei Teile andere Perioden, das Paläogen und das Neogen. Im Jahr 2005 beschloss das IKS, die Beibehaltung des Tertiärs und des Quartärs in der Zeitskala zu empfehlen, jedoch nur als informelle Unterperioden des Känozoikums.
Das IKS gab 2008 die Sub-Ära-Struktur auf und beschloss stattdessen, das Quartär nach den oben genannten paläogenen und neogenen Perioden offiziell als oberste Periode des Känozoikums zu bezeichnen. Im Jahr 2009 hat die Internationale Union der Geologischen Wissenschaften (IUGS) die Entscheidung, den Beginn des Quartärs auf 2.588.000 Jahre festzulegen, offiziell ratifiziert. Damals weisen Gesteinsschichten umfangreiche Hinweise auf eine weit verbreitete Ausdehnung der Eisdecke über die nördlichen Kontinente und den Beginn eines Ära des dramatischen klimatischen und ozeanografischen Wandels. Diese Zeit fällt mit dem Beginn des Gelasianischen Zeitalters zusammen, das 2009 von der IUGS und dem ICS offiziell als unterste Stufe des Pleistozäns bezeichnet wurde. Der Typusabschnitt für die Gelasianische Bühne, die während der Gelasianischen Zeit festgelegte Gesteinsschicht, befindet sich am Monte San Nicola in der Nähe von Gela auf Sizilien.
