Niederländische Zivilisation im Goldenen Zeitalter (1609–1713)
Das Jahrhundert vom Abschluss des Zwölfjährigen Waffenstillstands im Jahr 1609 bis zum Tod von Prinz William III. Im Jahr 1702 oder dem Abschluss des Friedens von Utrecht im Jahr 1713 ist in der niederländischen Geschichte als „Goldenes Zeitalter“ bekannt. Es war eine einzigartige Ära politischer, wirtschaftlicher und kultureller Größe, in der die kleine Nation an der Nordsee zu den mächtigsten und einflussreichsten in Europa und der Welt gehörte.
Die Wirtschaft
Es war eine Größe, die auf der wirtschaftlichen Expansion beruhte, die bis 1648, am Ende des Dreißigjährigen Krieges, kaum unterbrochen wurde. Das folgende halbe Jahrhundert war eher von Konsolidierung als von fortgesetzter Expansion geprägt, unter dem Einfluss der wiederbelebten Konkurrenz durch die anderen Nationen, insbesondere England und Frankreich, deren Politik des Merkantilismus weitgehend gegen das nahe Monopol der Niederländer über die USA gerichtet war Handel und Versand von Europa. Obwohl sich die Niederländer hartnäckig gegen den neuen Wettbewerb wehrten, wandelte sich das Fernhandelssystem Europas von einem weitgehend über die Niederlande geführten System mit den Niederländern als universellem Käufer-Verkäufer und Versender zu einem von mehreren Routen und einer starken Wettbewerbsfähigkeit. Trotzdem machte der Reichtum, der während eines langen Jahrhunderts des Wohlstands verdient wurde, die Vereinigten Provinzen zu einem Land mit großem Reichtum und weitaus mehr Kapital, als es für inländische Investitionen möglich war. Die wirtschaftliche Belastung durch wiederholte Kriege führte jedoch dazu, dass die Niederländer zu einem der am stärksten besteuerten Völker Europas wurden. Auf den Transithandel innerhalb und außerhalb des Landes wurden Steuern erhoben. Da sich der Handelswettbewerb jedoch verschärfte, konnte der Steuersatz nicht sicher erhöht werden, und die Belastung fiel daher zunehmend auf den Verbraucher. Durch Verbrauchsteuern und andere indirekte Steuern gehörten die niederländischen Lebenshaltungskosten zu den höchsten in Europa, obwohl zwischen den verschiedenen Gebieten der Republik erhebliche Unterschiede bestanden.
Der niederländische Wohlstand beruhte nicht nur auf den „Muttergeschäften“ - an der Ostsee, in Frankreich und in den iberischen Ländern - sondern auch auf den Überseehandeln mit Afrika, Asien und Amerika. Der Versuch der spanischen Monarchen (die von 1580 bis 1640 auch Portugal und seine Besitztümer regierten), niederländische Kaufleute und Verlader vom lukrativen Kolonialhandel mit Ostasien auszuschließen, führte dazu, dass die Niederländer direkt mit Ostindien handelten. Für jedes Unternehmen wurden einzelne Unternehmen organisiert, aber die Unternehmen wurden 1602 auf Befehl der Generalstaaten zusammengeschlossen, um die Kosten zu senken und die Sicherheit derartiger gefährlicher und komplexer Unternehmen zu erhöhen. Die daraus resultierende United East India Company gründete Stützpunkte im gesamten Indischen Ozean, insbesondere in Ceylon (Sri Lanka), auf dem indischen Festland und auf dem indonesischen Archipel. Die Niederländische Ostindien-Kompanie war wie ihr konkurrierendes englisches Gegenstück eine Handelsgesellschaft, die in den von ihr beherrschten Ländern quasi souveräne Befugnisse erhielt. Obwohl die ostindischen Flotten, die jährlich mit Gewürzen und anderen Wertsachen zurückkehrten, den Aktionären enorme Gewinne einbrachten, lieferte der ostindische Handel des 17. und 18. Jahrhunderts nie mehr als einen bescheidenen Bruchteil der niederländischen Einnahmen aus dem europäischen Handel. Die 1621 gegründete West India Company wurde auf wackeligeren wirtschaftlichen Grundlagen errichtet. Der Handel mit Waren war weniger wichtig als der Handel mit Sklaven, bei dem die Niederländer im 17. Jahrhundert eine herausragende Rolle spielten, und die Privatisierung, die hauptsächlich von Zeeland-Häfen aus betrieben wurde und der spanischen (und anderen) Schifffahrt zum Opfer fiel. Die West India Company musste während ihres prekären Bestehens mehrmals neu organisiert werden, während die East India Company bis zum Ende des 18. Jahrhunderts überlebte.
Gesellschaft
Die soziale Struktur, die sich mit der wirtschaftlichen Transformation des niederländischen Lebens entwickelte, war komplex und durch die Dominanz der Geschäftsklassen gekennzeichnet, die später Jahrhunderte als Bourgeoisie bezeichneten, wenn auch mit einigen signifikanten Unterschieden. Die sozialen „Besserwisser“ der niederländischen Aristokratie waren nur in begrenztem Umfang Landadlige, von denen die meisten in den wirtschaftlich weniger fortgeschrittenen Binnenprovinzen lebten. Die meisten niederländischen Eliten waren wohlhabende Stadtbewohner, deren Vermögen als Kaufleute und Finanziers gemacht wurde, aber sie verlagerten ihre Aktivitäten häufig auf die Regierung, wurden zu Regenten, Mitgliedern der herrschenden Körperschaften von Stadt und Provinz, und zogen den größten Teil ihres Einkommens daraus diese Posten und aus Investitionen in Staatsanleihen und Immobilien.
Das gemeine Volk bestand sowohl aus einer zahlreichen Klasse von Handwerkern als auch aus Kleinunternehmern, deren Wohlstand die Grundlage für den allgemein hohen niederländischen Lebensstandard bildete, sowie aus einer sehr großen Klasse von Seeleuten, Schiffbauern, Fischern und anderen Arbeitern. Niederländische Arbeitnehmer wurden im Allgemeinen gut bezahlt, aber sie wurden auch durch ungewöhnlich hohe Steuern belastet. Die Bauern, die hauptsächlich Geldernten produzierten, gediehen in einem Land, das große Mengen an Nahrungsmitteln und Rohstoffen für seine städtische (und seetüchtige) Bevölkerung benötigte. Die Lebensqualität war durch weniger Unterschiede zwischen den Klassen gekennzeichnet als anderswo, obwohl der Unterschied zwischen dem Haus eines großen Kaufmanns an der Herengracht in Amsterdam und der Hütte eines Hafenarbeiters nur allzu offensichtlich war. Auffällig war die vergleichsweise Einfachheit selbst der wohlhabenden Klassen und das Gefühl von Status und Würde unter den einfachen Leuten, obwohl der Überschwang, der zuvor die Gesellschaft geprägt hatte, durch die strenge kalvinistische Moral, die gepredigt und in gewissem Maße durchgesetzt wurde, abgeschwächt oder sogar beseitigt wurde von der offiziellen Kirche. Es gab auch eine Menge Vermischungen zwischen den bürgerlichen Regenten, die großen Reichtum und politische Macht besaßen, und dem Landadel und dem geringeren Adel, die die traditionelle Elite bildeten.
Religion
In dieser Zeit begann sich einer der charakteristischen Aspekte der modernen niederländischen Gesellschaft zu entwickeln - die vertikale Trennung der Gesellschaft in „Säulen“ (zuilen), die mit den verschiedenen niederländischen Religionen identifiziert wurden. Der kalvinistische Protestantismus wurde zur offiziell anerkannten Religion des Landes, die politisch bevorzugt und von der Regierung wirtschaftlich unterstützt wurde. Aber die reformierten Prediger wurden in ihren Bemühungen, andere Religionen zu unterdrücken oder zu vertreiben, vereitelt, auf die eine weitreichende Toleranz ausgedehnt wurde. Die Massenkonversion zum Calvinismus war hauptsächlich auf die früheren Jahrzehnte des Achtzigjährigen Krieges beschränkt, als die Katholiken noch häufig die Last ihrer Präferenz für die Herrschaft der katholischen Monarchen in den südlichen Niederlanden trugen. In den meisten Vereinigten Provinzen blieben beträchtliche Inseln des römischen Katholizismus erhalten, während Gelderland und die von den Generalstaaten eroberten nördlichen Teile von Brabant und Flandern überwiegend römisch-katholisch waren, wie sie es heute noch sind.
Obwohl die öffentliche Ausübung des Katholizismus verboten war, war eine Störung des privaten Gottesdienstes selten, auch wenn Katholiken ihre Sicherheit manchmal mit Bestechungsgeldern an lokale protestantische Behörden kauften. Die Katholiken verloren die traditionelle Form der Kirchenregierung durch die Bischöfe, deren Platz von einem päpstlichen Pfarrer eingenommen wurde, der direkt von Rom abhängig war und die Aufgabe einer Mission überwachte. Die politischen Autoritäten waren im Allgemeinen tolerant gegenüber weltlichen Priestern, nicht jedoch gegenüber Jesuiten, die energische Proselytisierer waren und mit spanischen Interessen verbunden waren. Zu den Protestanten gehörten neben den vorherrschenden Calvinisten der reformierten Kirche sowohl Lutheraner in geringer Anzahl als auch Mennoniten (Täufer), die politisch passiv waren, aber häufig geschäftlich erfolgreich waren. Darüber hinaus blieben die Remonstranten, die nach der Synode von Dort (Dordrecht; 1618–19) aus der reformierten Kirche vertrieben wurden, eine kleine Sekte mit erheblichem Einfluss unter den Regenten.
Es gab auch andere Sekten, die mystische Erfahrungen oder rationalistische Theologien betonten, insbesondere die Collegiants unter den letzteren. Juden ließen sich in den Niederlanden nieder, um der Verfolgung zu entgehen; Die sephardischen Juden aus Spanien und Portugal hatten einen größeren Einfluss auf das wirtschaftliche, soziale und intellektuelle Leben, während die Aschkenasim aus Osteuropa eine Schicht verarmter Arbeiter bildeten, insbesondere in Amsterdam. Trotz ungewöhnlich offener Kontakte zur christlichen Gesellschaft um sie herum lebten niederländische Juden weiterhin in ihren eigenen Gemeinden unter ihren eigenen Gesetzen und unter rabbinischer Führung. Obwohl einige Juden im Geschäft waren, waren sie keineswegs die zentrale Kraft für den Aufstieg und die Expansion des niederländischen Kapitalismus. In der Tat kann kein klares Muster einer religiösen Zugehörigkeit festgestellt werden, die das Wachstum der niederländischen Geschäftswelt beeinflusst. Wenn überhaupt, war es die offizielle niederländische reformierte Kirche, die am wütendsten gegen kapitalistische Einstellungen und Praktiken war, während die bloß tolerierten Glaubensrichtungen oft ihre Anhänger sahen, denen wirtschaftliche, aber nicht politische Karrieren offen standen, die Erfolg hatten und sogar Vermögen anhäuften.
