Joseph Priestley Englischer Geistlicher und Wissenschaftler

Joseph Priestley (* 13. März 1733 in Birstall Fieldhead bei Leeds, Yorkshire [heute West Yorkshire], England; * 6. Februar 1804 in Northumberland, Pennsylvania, USA), englischer Geistlicher, politischer Theoretiker und Physiker, dessen Arbeit dazu beitrug Fortschritte im liberalen politischen und religiösen Denken und in der experimentellen Chemie. Er ist am besten für seinen Beitrag zur Chemie der Gase bekannt.

Ausbildung und frühe Karriere

Priestley wurde in einer Familie mäßig erfolgreicher Wollstoffhersteller in der kalvinistischen Hochburg West Riding in Yorkshire geboren. Er trat 1752 in die Dissenting Academy in Daventry, Northamptonshire, ein. Dissidenten, die nach ihrer mangelnden Bereitschaft zur Anpassung an die Church of England benannt wurden, wurden durch das Act of Uniformity (1662) daran gehindert, englische Universitäten zu betreten. Priestley erhielt eine hervorragende Ausbildung in Philosophie, Wissenschaft, Sprachen und Literatur in Daventry, wo er zu einem „wütenden Freidenker“ in der Religion wurde. Er verzichtete auf die kalvinistischen Lehren der Erbsünde und des Sühnopfers und befürwortete einen rationalen Unitarismus, der die Dreifaltigkeit ablehnte und die Vollkommenheit des Menschen behauptete.

Zwischen 1755 und 1761 war Priestley auf dem Needham Market in Suffolk und in Nantwich in Cheshire tätig. 1761 wurde er Tutor für Sprachen und Literatur an der Warrington Academy in Lancashire. Er wurde 1762 zum abweichenden Minister geweiht. In diesem Jahr heiratete er Mary Wilkinson, die Tochter des Eisenmeisters Isaac Wilkinson. Sie hatten eine Tochter und drei Söhne.

Arbeit in Elektrizität

Priestleys Interesse an der Wissenschaft verstärkte sich 1765, als er den amerikanischen Wissenschaftler und Staatsmann Benjamin Franklin traf, der ihn ermutigte, die Geschichte und den gegenwärtigen Zustand der Elektrizität mit Originalversuchen (1767) zu veröffentlichen. In dieser Arbeit verwendete Priestley die Geschichte, um zu zeigen, dass der wissenschaftliche Fortschritt mehr von der Anhäufung „neuer Fakten“ abhängt, die jeder entdecken kann, als von den theoretischen Einsichten einiger genialer Männer. Priestleys Präferenz für „Fakten“ gegenüber „Hypothesen“ in der Wissenschaft stimmte mit seiner abweichenden Überzeugung überein, dass Vorurteile und Dogmen jeglicher Art Hindernisse für die individuelle Untersuchung und das private Urteil darstellten.

Diese Sicht der wissenschaftlichen Methodik prägte Priestleys elektrische Experimente, in denen er das inverse quadratische Gesetz der elektrischen Anziehung vorwegnahm, entdeckte, dass Holzkohle Elektrizität leitet, und stellte die Beziehung zwischen Elektrizität und chemischer Veränderung fest. Aufgrund dieser Experimente wurde er 1766 zum Mitglied der Royal Society of London gewählt. Diese Untersuchungslinie inspirierte ihn, „ein größeres Feld ursprünglicher Experimente“ in anderen Bereichen als der Elektrizität zu entwickeln.