Joe Paterno, mit dem Namen Joseph Vincent Paterno, auch JoePa genannt (geboren am 21. Dezember 1926 in Brooklyn, New York, USA; gestorben am 22. Januar 2012 am State College in Pennsylvania), US-amerikanischer College-Fußballtrainer, der als Cheftrainer fungierte an der Pennsylvania State University (1966–2011) war mit 409 Karriere-Siegen der erfolgreichste Major-College-Trainer in der Geschichte des Sports, dessen Leistungen jedoch in vielerlei Hinsicht von einem Skandal um sexuellen Missbrauch während seiner Amtszeit überschattet wurden.
Paterno diente im letzten Jahr des Zweiten Weltkriegs in der US-Armee, bevor er ein Sportstipendium an der Brown University annahm, wo er englische Literatur studierte und Quarterback für die Fußballmannschaft spielte. Nach seinem Abschluss im Jahr 1950 wollte er sich an einer juristischen Fakultät einschreiben, wurde jedoch weggelockt, als sein ehemaliger Trainer bei Brown, Charles („Rip“) Engle, Cheftrainer an der Pennsylvania State University (Penn State) wurde. Nach 16 Jahren als Engles Assistent trat Paterno 1966 die Nachfolge an.
Paterno hatte einen unmittelbaren Einfluss auf das Programm und führte Penn State 1968 und 1969 zu aufeinanderfolgenden ungeschlagenen Spielzeiten. Das Team verzeichnete 1973 eine weitere ungeschlagene Saison. Penn State wurde jedoch in jeder dieser drei Spielzeiten eine nationale Meisterschaft verweigert, da dies fehlschlug Erster Platz in den letzten Umfragen der Fußballautoren, die den damaligen nationalen Meister bestimmten. Penn State gewann 1982 seine erste nationale Meisterschaft in der Paterno-Ära und fügte 1986 eine weitere sowie eine vierte ungeschlagene Saison hinzu. Penn State begann 1993 bei der Big Ten Conference Fußball zu spielen und gewann im folgenden Jahr einen Konferenztitel nachdem Paterno die Nittany Lions zu einem Rekord von 12 Siegen und 0 Niederlagen geführt hatte.
Im Januar 2002 erhielt Paterno als erster aktiver Trainer seit 20 Jahren den Amos Alonzo Stagg Award, die höchste Auszeichnung des American Football Coaches Association. Als fünfmaliger Gewinner der Auszeichnung "Trainer des Jahres" des Verbandes wurde er 2007 in die College Football Hall of Fame aufgenommen. Paterno war nicht nur mit dem Aufbau des Fußballprogramms zufrieden, sondern setzte sich auch für die akademische Integrität ein und spendete Millionen für den Aufbau des Programms Nicht-Sport-Programme der Universität.
Die Ereignisse im Jahr 2011 trübten jedoch dauerhaft den Ruf von Paterno. Im November dieses Jahres wurde Jerry Sandusky, ein langjähriger Paterno-Co-Trainer (1969–99), der nach seiner Pensionierung weiterhin Zugang zur Fußballmannschaft und ihren Einrichtungen hatte, verhaftet und wegen 48 Anklagepunkten im Zusammenhang mit sexuellem Missbrauch von angeklagt Jungen zwischen 1994 und 2009. Eine Reihe von Fällen von Missbrauch soll auf dem Grundstück von Penn State stattgefunden haben, darunter ein Vorfall von 2002, der von einem Diplom-Assistenten von Paterno gemeldet wurde, der ihn wiederum dem Sportdirektor von Penn State meldete. In Penn State wurden keine weiteren Maßnahmen ergriffen, und zu diesem Zeitpunkt wurde kein Polizeibericht eingereicht. Nach Sanduskys Verhaftung im Jahr 2011 wurde Paterno dafür kritisiert, dass er die Angelegenheit 2002 nicht weiter verfolgt hatte und zu den zahlreichen Beamten des Penn State gehörte, die Sandusky fast ein weiteres Jahrzehnt lang den Zugang zur Universität gewährten. Inmitten des öffentlichen Aufschreis über Sandusky und der institutionellen Untätigkeit gegenüber den Vorwürfen gegen ihn kündigte Paterno seine Absicht an, zum Ende der Saison in den Ruhestand zu treten. Stattdessen wurde er kurz nach seiner Ankündigung entlassen. Nur wenige Tage nach seiner Entlassung wurde bei ihm Lungenkrebs diagnostiziert, und er verbrachte seine verbleibenden Monate bei schlechter Gesundheit, bevor er schließlich der Krankheit erlag. (Im Juni 2012 wurde Sandusky in 45 der 48 gegen ihn erhobenen Fälle für schuldig befunden. Später wurde er zu 30 bis 60 Jahren Gefängnis verurteilt.)
Eine unabhängige Untersuchung unter der Leitung des ehemaligen FBI-Direktors Louis Freeh veröffentlichte im Juli 2012 einen Bericht, in dem Paterno und andere Beamte des US-Bundesstaates Penn beschuldigt wurden, Sanduskys Verhalten zwischen 1998 (als Beamte des US-Bundesstaates Penn von Sanduskys mutmaßlichen Verbrechen erfuhren) und 2011 aktiv zu vertuschen. Wochen später der National Die Collegiate Athletic Association kündigte Sanktionen gegen Penn State an, die eine Geldstrafe von 60 Millionen US-Dollar, ein vierjähriges Bowl-Verbot und die Aufhebung aller Fußballsiege zwischen 1998 und 2011 beinhalteten. Diese letzte Bestrafung entfernte Paterno vorübergehend von der Liste der Major aller Zeiten College-Football-Coaching-Siege, die seinen Karrieregewinn von 409 auf 298 reduzierten, bevor die Siege im Rahmen der Beilegung eines Rechtsstreits im Jahr 2015 wieder eingesetzt wurden.
