Jean-François Lyotard (* 10. August 1924 in Versailles, Frankreich; * 21. April 1998 in Paris), französischer Philosoph und führende Persönlichkeit der als Postmoderne bekannten intellektuellen Bewegung.
Als Jugendlicher dachte Lyotard darüber nach, Mönch, Maler und Historiker zu werden. Nach seinem Studium an der Sorbonne absolvierte er 1950 ein Agrégation (Lehramt) in Philosophie und wechselte an die Fakultät einer weiterführenden Schule in Konstantin, Algerien. 1954 wurde er Mitglied von Socialisme ou Barbarie („Sozialismus oder Barbarei“), einer antistalinistischen sozialistischen Gruppe, die Essays zu ihrer Zeitschrift (auch Socialisme ou barbarie genannt) verfasste, die das Engagement der französischen Kolonialmacht in Algerien vehement kritisierten. 1966 begann er an der Universität von Paris X (Nanterre) Philosophie zu unterrichten. 1970 wechselte er an die Universität von Paris VIII (Vincennes-Saint-Denis), wo er 1987 zum emeritierten Professor ernannt wurde. In den 1980er und 1990er Jahren unterrichtete er weit außerhalb Frankreichs. Ab 1993 war er Professor für Französisch an der University of California in Irvine und ab 1995 Professor für Französisch und Philosophie an der Emory University in Atlanta, Georgia, USA.
In seiner ersten großen philosophischen Arbeit, Discourse / Figure (1971), unterschied Lyotard zwischen der Aussagekraft sprachlicher Zeichen und der Aussagekraft plastischer Künste wie Malerei und Skulptur. Er argumentierte, dass bestimmte Aspekte der künstlerischen Bedeutung - wie der symbolische und bildliche Reichtum der Malerei - immer außerhalb der Reichweite der Vernunft liegen werden, da rationales Denken oder Urteilen diskursiv ist und Kunstwerke von Natur aus symbolisch sind. In Libidinal Economy (1974), einem Werk, das stark vom Pariser Studentenaufstand im Mai 1968 beeinflusst wurde, behauptete Lyotard, dass „Begehren“ immer der verallgemeinernden und synthetisierenden Aktivität entgeht, die dem rationalen Denken innewohnt. Stattdessen stehen Vernunft und Verlangen in einem Verhältnis ständiger Spannung.
In seiner bekanntesten und einflussreichsten Arbeit, The Postmodern Condition (1979), charakterisierte Lyotard die postmoderne Ära als eine, die das Vertrauen in alle großen, totalisierenden „Metanarrativen“ verloren hat - die abstrakten Ideen, in Bezug auf die Denker seit der Zeit der Die Aufklärung hat versucht, umfassende Erklärungen der historischen Erfahrung zu konstruieren. Desillusioniert von den grandiosen Behauptungen von Metanarrativen wie „Vernunft“, „Wahrheit“ und „Fortschritt“ hat sich das postmoderne Zeitalter kleineren, engeren Petits Récits („kleinen Erzählungen“) zugewandt, wie der Geschichte des Alltags und der Marginalisierten Gruppen. In seiner wichtigsten philosophischen Arbeit, The Differend: Phrases in Dispute (1983), verglich Lyotard Diskurse mit „Sprachspielen“, ein Begriff, der in der späteren Arbeit von Ludwig Wittgenstein (1889–1951) entwickelt wurde; Diskurse sind wie Sprachspiele diskrete Systeme regelgesteuerter Aktivitäten unter Einbeziehung der Sprache. Da es keine gemeinsamen Annahmen gibt, anhand derer über ihre widersprüchlichen Behauptungen oder Standpunkte entschieden werden kann (es gibt keinen universellen „Grund“ oder „Wahrheit“), sind Diskurse größtenteils nicht vergleichbar. Das grundlegende Gebot der postmodernen Politik besteht daher darin, Gemeinschaften zu schaffen, in denen die Integrität verschiedener Sprachspiele respektiert wird - Gemeinschaften, die auf Heterogenität, Konflikten und „Dissens“ beruhen.
