Helen Hayes, ursprünglicher Name Helen Hayes Brown (* 10. Oktober 1900 in Washington, DC, USA; * 17. März 1993 in Nyack, New York), US-amerikanische Schauspielerin, die weithin als „First Lady of the American“ angesehen wurde Theater."
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Auf Geheiß ihrer Mutter, einer Tour-Bühnenkünstlerin, besuchte Hayes als Jugendlicher den Tanzkurs und trat von 1905 bis 1909 mit den Columbia Players auf. Mit neun Jahren gab sie ihr Broadway-Debüt als Little Mimi in der Victor Herbert-Operette Old Dutch, und 1910 wurde sie in dem Ein-Rollen-Vitagraph-Film Jean and the Calico Cat besetzt. Während ihrer Jugendzeit spezialisierte sie sich auf Standard-Genie-Rollen und erlangte einen gewissen Bekanntheitsgrad in der Tournee-Kompanie Pollyanna (1917) und in den New Yorker Produktionen von Penrod und Dear Brutus (beide 1918).
Als Heldin in der Komödie Bab aus dem Jahr 1920 besetzt, war sie die jüngste Schauspielerin, die ihren Namen am Broadway ins Licht gerückt hatte - eine Gelegenheit, die einen unternehmungslustigen Verleiher dazu veranlasste, den einzigen Stummfilm zu veröffentlichen, in dem sie die Hauptrolle gespielt hatte, The Weavers of Life, der dies getan hatte sitzt seit drei Jahren im Regal. Unbehaglich über ihren plötzlichen Aufstieg weigerte sie sich zu glauben, dass sie wirklich „angekommen“ war, bis sie 1926 als die facettenreiche Heldin von James Barries What Every Woman Knows besetzt wurde. Zwei Jahre später heiratete sie den Journalisten und Dramatiker Charles MacArthur, eine Gewerkschaft, die bis zu seinem Tod 1956 bestand.
1931 gingen Hayes und MacArthur nach Hollywood, wo sie in The Sin of Madelon Claudet ihr Gesprächsdebüt gab, für das sie einen Oscar erhielt. Obwohl sie einige spätere Filme drehte, darunter die 1932 erschienene Version von A Farewell to Arms, war Hayes in Hollywood unglücklich und kehrte bald zum Broadway zurück. 1933 erzielte sie in Mary of Scotland ihren bislang größten Bühnenerfolg und übertraf diesen Triumph 1935 mit einer Tour-de-Force-Aufführung in Victoria Regina, die drei Jahre dauerte. Zu ihren zahlreichen nachfolgenden Bühnen-Credits gehörte Happy Birthday (1946), mit dem sie den ersten Tony Award als beste Schauspielerin erhielt.
Abgesehen von gelegentlichen Auftritten in Filmen wie My Son John (1952) und Anastasia (1956) blieb Hayes bis 1971 im Wesentlichen Bühnenkünstlerin, als ihre chronische asthmatische Bronchitis eine allergische Reaktion auf Bühnenstaub auslöste. Im vergangenen Jahr hatte sie einen zweiten Oscar für ihre Darstellung eines älteren blinden Passagiers im Film Airport (1970) gewonnen, der eine Reihe ähnlich exzentrischer Filmrollen auslöste. Sie war bis Mitte der 1980er Jahre aktiv und teilte ihre Zeit zwischen Film- und Fernseharbeit auf. 1973 spielte sie mit Mildred Natwick in der wöchentlichen TV-Serie The Snoop Sisters. Sie beendete ihre Schauspielkarriere als Agatha Christies ältere Frau Miss Marple in drei gut aufgenommenen Fernsehfilmen in den frühen 1980er Jahren. Hayes veröffentlichte vier Autobiografien: A Gift of Joy (1965), On Reflection (1968), Twice Over Lightly (1972, mit Anita Loos) und My Life in Three Acts (1991). Ihre Tochter Mary MacArthur verfolgte vor ihrem Tod an Polio im Jahr 1949 ebenfalls eine Bühnenkarriere, und ihr Sohn James MacArthur war ein erfolgreicher Film- und Fernsehschauspieler, der vor allem für seine Rolle in der Fernsehserie Hawaii Five-O bekannt war. Hayes wurde mit Preisen und Zitaten für ihre schauspielerischen und humanitären Aktivitäten überschüttet und erhielt 1986 die Presidential Medal of Freedom. Zwei Broadway-Theater wurden ihr zu Ehren benannt.
