Ätherisches Öl, leicht flüchtige Substanz, die durch einen physikalischen Prozess aus einer Riechpflanze einer einzelnen botanischen Art isoliert wurde. Das Öl trägt den Namen der Pflanze, von der es stammt; Zum Beispiel Rosenöl oder Pfefferminzöl. Solche Öle wurden als essentiell bezeichnet, weil angenommen wurde, dass sie die Essenz von Geruch und Geschmack darstellen.
Die Destillation ist die gebräuchlichste Methode zur Isolierung von ätherischen Ölen. Für bestimmte Produkte werden jedoch auch andere Verfahren angewendet - einschließlich Enfleurage (Extraktion mit Fett), Mazeration, Lösungsmittelextraktion und mechanisches Pressen. Jüngere Pflanzen produzieren mehr Öl als ältere, aber alte Pflanzen sind aufgrund der anhaltenden Verdunstung der helleren Ölfraktionen reicher an harzigeren und dunkleren Ölen.
Von der Vielzahl der Pflanzenarten wurden ätherische Öle nur aus wenigen tausend Pflanzen gut charakterisiert und identifiziert. Die Öle werden als Mikrotröpfchen in Pflanzendrüsen gespeichert. Nach dem Diffundieren durch die Wände der Drüsen verteilen sich die Tröpfchen auf der Oberfläche der Pflanze, bevor sie verdampfen und die Luft mit Parfüm füllen. Die geruchsintensivsten Pflanzen kommen in den Tropen vor, wo die Sonnenenergie am größten ist.
Die Funktion des ätherischen Öls in einer Pflanze ist nicht gut verstanden. Blumengerüche unterstützen wahrscheinlich die natürliche Selektion, indem sie als Lockstoffe für bestimmte Insekten wirken. Blattöle, Holzöle und Wurzelöle können zum Schutz vor Pflanzenparasiten oder Schädigungen durch Tiere dienen. Ölhaltige Exsudationen, die auftreten, wenn der Stamm eines Baumes verletzt wird, verhindern den Verlust von Saft und wirken als Schutzdichtung gegen Parasiten und Krankheitserreger. Nur wenige ätherische Öle sind am Pflanzenstoffwechsel beteiligt, und einige Forscher behaupten, dass viele dieser Materialien lediglich Abfallprodukte der Pflanzenbiosynthese sind.
Im Handel werden ätherische Öle hauptsächlich auf drei Arten verwendet: Als Geruchsstoffe werden sie in Kosmetika, Parfums, Seifen, Waschmitteln und verschiedenen Industrieprodukten verwendet, die von Tierfutter über Insektizide bis hin zu Farben reichen. als Aromen sind sie in Backwaren, Süßigkeiten, Süßwaren, Fleisch, Gurken, alkoholfreien Getränken und vielen anderen Lebensmitteln enthalten; und als Arzneimittel erscheinen sie in Dentalprodukten und einer breiten, aber abnehmenden Gruppe von Arzneimitteln.
Die ersten Aufzeichnungen über ätherische Öle stammen aus dem alten Indien, Persien und Ägypten. und sowohl Griechenland als auch Rom führten mit den Ländern des Orients einen umfangreichen Handel mit duftenden Ölen und Salben. Höchstwahrscheinlich handelte es sich bei diesen Produkten um Extrakte, die durch Einlegen von Blüten, Wurzeln und Blättern in Fettöle hergestellt wurden. In den meisten alten Kulturen wurden geruchsintensive Pflanzen oder deren harzige Produkte direkt verwendet. Erst mit dem Beginn des goldenen Zeitalters der arabischen Kultur wurde eine Technik zur Destillation von ätherischen Ölen entwickelt. Die Araber waren die ersten, die Ethylalkohol aus fermentiertem Zucker destillierten und so ein neues Lösungsmittel für die Extraktion von ätherischen Ölen anstelle der Fettöle bereitstellten, die wahrscheinlich seit mehreren Jahrtausenden verwendet wurden.
Das Wissen über die Destillation, das sich im Mittelalter in Europa ausbreitete, und die Isolierung von ätherischen Ölen durch Destillation wurde im 11. bis 13. Jahrhundert beschrieben. Diese destillierten Produkte wurden zu einer Spezialität der europäischen mittelalterlichen Apotheken, und um 1500 wurden die folgenden Produkte eingeführt: Öle aus Zedernholz, Calamus, Costus, Rose, Rosmarin, Spike, Weihrauch, Terpentin, Salbei, Zimt, Benzoe und Myrrhe. Die alchemistischen Theorien des Schweizer Arztes und Alchemisten Paracelsus haben Ärzte und Apotheker dazu angeregt, ätherische Öle aus aromatischen Blättern, Hölzern und Wurzeln zu suchen.
Ab der Zeit von Marco Polo waren die begehrten Gewürze Indiens, Chinas und Indiens der Anstoß für den europäischen Handel mit dem Orient. Natürlich wurden Gewürze wie Kardamom, Salbei, Zimt und Muskatnuss den Stills der Apotheker ausgesetzt. Bis zur Mitte des 18. Jahrhunderts wurden in Europa etwa 100 ätherische Öle eingeführt, obwohl wenig Verständnis für die Natur der Produkte bestand. Als sich das chemische Wissen Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts erweiterte, beteiligten sich viele bekannte Chemiker an der chemischen Charakterisierung von ätherischen Ölen. Die Verbesserung der Kenntnisse über ätherische Öle führte zu einer starken Ausweitung der Produktion, und die Verwendung der flüchtigen Öle in der Medizin wurde der Verwendung in Lebensmitteln, Getränken und Parfums ziemlich untergeordnet.
In den Vereinigten Staaten wurden Terpentin- und Pfefferminzöle vor 1800 hergestellt; Innerhalb der nächsten Jahrzehnte wurden Öle von vier einheimischen amerikanischen Pflanzen kommerziell wichtig - nämlich Sassafras, Wermut, Wintergrün und süße Birke. Seit 1800 wurden viele ätherische Öle hergestellt, aber nur wenige haben kommerzielle Bedeutung erlangt.
