E = mc 2, Gleichung in der speziellen Relativitätstheorie des in Deutschland geborenen Physikers Albert Einstein, die die Tatsache ausdrückt, dass Masse und Energie dieselbe physikalische Einheit sind und ineinander umgewandelt werden können. In der Gleichung ist die erhöhte relativistische Masse (m) eines Körpers multipliziert mit der Lichtgeschwindigkeit im Quadrat (c 2) gleich der kinetischen Energie (E) dieses Körpers.
In physikalischen Theorien vor der speziellen Relativitätstheorie wurden Masse und Energie als unterschiedliche Einheiten angesehen. Darüber hinaus könnte der Energie eines ruhenden Körpers ein beliebiger Wert zugewiesen werden. In der speziellen Relativitätstheorie wird jedoch die Energie eines ruhenden Körpers zu mc 2 bestimmt. Somit besitzt jeder Körper der Ruhemasse m mc 2von „Ruheenergie“, die möglicherweise zur Umwandlung in andere Energieformen zur Verfügung steht. Die Masse-Energie-Beziehung impliziert außerdem, dass, wenn infolge einer solchen Umwandlung Energie aus dem Körper freigesetzt wird, die Restmasse des Körpers abnimmt. Eine solche Umwandlung von Ruheenergie in andere Energieformen erfolgt bei gewöhnlichen chemischen Reaktionen, bei Kernreaktionen treten jedoch viel größere Umwandlungen auf. Dies gilt insbesondere für Kernfusionsreaktionen, bei denen Wasserstoff in Helium umgewandelt wird, bei denen 0,7 Prozent der ursprünglichen Restenergie des Wasserstoffs in andere Energieformen umgewandelt werden. Sterne wie die Sonne scheinen von der Energie, die aus der Restenergie von Wasserstoffatomen freigesetzt wird, die zu Helium verschmolzen sind.
