Schuldensklaverei, auch Schuldendienst, Schuldknechtschaft oder Schuldenerlass genannt, ein Zustand der Verschuldung gegenüber Landbesitzern oder Arbeitgebern, der die Autonomie der Produzenten einschränkt und den Kapitalbesitzern billige Arbeitskräfte zur Verfügung stellt. Beispiele für Schuldknechtschaft, Knechtschaft, Pfingstrose und andere Formen der Zwangsarbeit gibt es auf der ganzen Welt und im Laufe der Geschichte, aber die Grenzen zwischen ihnen können schwierig zu definieren sein (siehe Sklaverei). Es ist aufschlussreich, ein vorherrschendes System der Schuldensklaverei als Mittel zur Identifizierung der für die Erkrankung typischen Merkmale zu betrachten. Dieser Artikel beschreibt daher das System, das von den 1860er Jahren bis zum Zweiten Weltkrieg unter den Teilhabern und Landbesitzern im amerikanischen Süden existierte.
Nach dem Ende des amerikanischen Bürgerkriegs und der Abschaffung der Sklaverei lebten viele Afroamerikaner und einige Weiße im ländlichen Süden davon, kleine Grundstücke von Großgrundbesitzern zu mieten, die normalerweise weiß waren, und einen Prozentsatz ihrer Ernte an die Grundbesitzer zu verpfänden bei der Ernte - ein System, das als Sharecropping bekannt ist. Landbesitzer versorgten die Teilhaber mit Land, Samen, Werkzeugen, Kleidung und Nahrungsmitteln. Die Gebühren für die Lieferungen wurden vom Anteil der Anteilseigner an der Ernte abgezogen, so dass sie in schlechten Jahren gegenüber den Landbesitzern erhebliche Schulden hatten. Aktienhändler würden ständig verschuldet sein, insbesondere während schwacher Ernten oder Zeiten niedriger Preise, beispielsweise als die Baumwollpreise in den 1880er und 90er Jahren fielen. Einmal verschuldet, war es den Teilhabern gesetzlich verboten, das Eigentum des Grundbesitzers zu verlassen, bis ihre Schulden beglichen waren, was sie effektiv in einen Zustand der Sklaverei gegenüber dem Grundbesitzer versetzte. Zwischen 1880 und 1930 stieg der Anteil der von den Pächtern betriebenen südlichen Bauernhöfe von 36 auf 55 Prozent.
Verschuldete Aktienhändler standen vor begrenzten Optionen. Rassismus und das Erbe der Sklaverei im Süden erschwerten den Afroamerikanern nach dem Bürgerkrieg die Aussichten, insbesondere weil sie den Großteil der südlichen Teilhaber repräsentierten. Um sich von ihren Schulden zu befreien, versuchten die Landwirte auf verschiedene Weise, zusätzliches Geld zu verdienen, beispielsweise indem sie auf benachbarten Farmen arbeiteten und die Eier, Milch und Gemüse verkauften, die sie zusätzlich zu ihrer Haupternte produzierten. Die Banken weigerten sich im Allgemeinen, den Aktienhändlern Geld zu leihen, so dass sie weiterhin von Landbesitzern abhängig waren. Ein verschuldeter Anteilseigner könnte weiterhin für denselben Grundbesitzer arbeiten und versuchen, die Schulden mit der Ernte des nächsten Jahres zu begleichen, oder er könnte mit der in den neuen Vertrag eingebauten Schulden für einen anderen Grundbesitzer Landwirtschaft betreiben.
Viele Bauernfamilien waren tief in dieses System der Schuldensklaverei verstrickt und hatten nur begrenzte Möglichkeiten, ihre Schulden abzubauen. Sie rannten weg oder zogen häufig um, um nach besseren Beschäftigungsmöglichkeiten zu suchen. Als Reaktion darauf beschäftigten Landbesitzer bewaffnete Reiter, um die auf ihrem Land arbeitenden Bauern zu überwachen und zu disziplinieren.
Verträge zwischen Grundbesitzern und Anteilseignern waren in der Regel hart und restriktiv. Viele Verträge untersagten den Teilhabern, Baumwollsamen von ihrer Ernte zu retten, und zwangen sie, ihre Schulden zu erhöhen, indem sie Samen vom Landbesitzer erhielten. Grundbesitzer berechneten auch extrem hohe Zinssätze. Landbesitzer wogen häufig selbst geerntete Pflanzen, was weitere Möglichkeiten bot, Aktienhändler zu täuschen oder zu erpressen. Unmittelbar nach dem Bürgerkrieg konnten finanziell angeschlagene Landbesitzer Land an afroamerikanische Anteilseigner vermieten, ihre Schulden und Arbeitskräfte sichern und sie dann kurz vor der Ernte vertreiben. Es war unwahrscheinlich, dass Gerichte des Südens zugunsten schwarzer Teilhaber gegen weiße Landbesitzer entschieden.
Trotz der begrenzten Möglichkeiten bot das Teilen mehr Autonomie als die Sklaverei für Afroamerikaner. Sharecropping ermöglichte es den Familien auch, zusammen zu bleiben, anstatt sich der Möglichkeit zu stellen, dass ein Elternteil oder ein Kind verkauft und gezwungen werden könnte, auf einer anderen Plantage zu arbeiten. Diese Vorteile waren jedoch im Vergleich zu der Armut und anderen Schwierigkeiten, die durch die Schuldensklaverei verursacht wurden, gering.
Die Weltwirtschaftskrise hatte verheerende Auswirkungen auf die Aktienhändler, ebenso wie die anhaltende Überproduktion und Überbetonung der Baumwollproduktion durch den Süden. Die Baumwollpreise fielen nach dem Börsencrash von 1929 dramatisch und der darauf folgende Abschwung machte die Landwirte bankrott. Das Agraranpassungsgesetz von 1933 bot den Landwirten Geld, weniger Baumwolle zu produzieren, um die Preise zu erhöhen. Viele weiße Landbesitzer behielten das Geld und ließen das Land, das zuvor von afroamerikanischen Aktienhändlern bearbeitet worden war, leer bleiben. Landbesitzer investierten das Geld auch oft in die Mechanisierung, reduzierten den Arbeitskräftebedarf und ließen mehr Bauernfamilien, schwarz und weiß, unterbeschäftigt und in Armut.
Dieses System der Schuldensklaverei setzte sich im Süden bis nach dem Zweiten Weltkrieg fort, als es allmählich ausstarb, als die Mechanisierung der Landwirtschaft weit verbreitet wurde. Auch die Afroamerikaner verließen das System, als sie während der großen Migration zu besser bezahlten Industriearbeitsplätzen im Norden wechselten.
