David Baltimore (* 7. März 1938 in New York, New York, USA), US-amerikanischer Virologe, der 1975 mit Howard M. Temin und Renato Dulbecco den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin teilte. Baltimore und Temin entdeckten unabhängig voneinander die reverse Transkriptase, ein Enzym, das DNA aus RNA synthetisiert. Baltimore führte auch Forschungen durch, die zu einem Verständnis der Wechselwirkung zwischen Viren und dem genetischen Material der Zelle führten. Die Forschung aller drei Männer trug zum Verständnis der Rolle von Viren bei der Entstehung von Krebs bei.
Baltimore und Temin untersuchten beide den Prozess, durch den sich bestimmte tumorverursachende RNA-Viren (solche, deren genetisches Material aus RNA besteht) replizieren, nachdem sie eine Zelle infiziert haben. Sie zeigten gleichzeitig, dass diese RNA-Viren, die jetzt als Retroviren bezeichnet werden, die Blaupause für ein ungewöhnliches Enzym enthalten - eine Polymerase namens Reverse Transkriptase -, die DNA von einer RNA-Matrize kopiert. Die neu gebildete virale DNA integriert sich dann in die infizierte Wirtszelle, ein Ereignis, das die infizierte Zelle in eine Krebszelle verwandeln kann.
Baltimore erhielt einen Bachelor-Abschluss in Chemie vom Swarthmore College, Pennsylvania (BA, 1960) und studierte anschließend Tiervirologie am Rockefeller Institute (heute Rockefeller University) in New York City, wo er 1964 promovierte, und am Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Boston. Er arbeitete mit Dulbecco am Salk Institute in La Jolla, Kalifornien (1965–68), und untersuchte den Mechanismus der Replikation des Poliovirus.
Baltimore trat 1968 in die Fakultät des MIT ein, begleitet von Alice Huang, einer Postdoktorandin, die am Salk Institute am vesikulären Stomatitus-Virus (VSV) gearbeitet hatte. In Boston zeigten Baltimore und Huang, die geheiratet hatten, dass sich VSV, ein RNA-Virus, mittels eines ungewöhnlichen Enzyms (einer RNA-abhängigen RNA-Polymerase) reproduzierte, das RNA durch einen Prozess kopiert, an dem keine DNA beteiligt ist.
Baltimore wandte sich dann zwei RNA-Tumorviren zu - dem Rauscher-Mausleukämievirus und dem Rous-Sarkomvirus -, um herauszufinden, ob ein ähnliches Enzym bei ihrer Replikation wirksam war. Durch diese Experimente entdeckte er die reverse Transkriptase. Diese Entdeckung stellte eine Ausnahme vom „zentralen Dogma“ der Gentheorie dar, das besagt, dass die in Genen kodierten Informationen immer unidirektional von DNA zu RNA (und von dort zu Proteinen) fließen und nicht rückgängig gemacht werden können. Seit ihrer Entdeckung ist die reverse Transkriptase zu einem unschätzbaren Werkzeug in der rekombinanten DNA-Technologie geworden.
Baltimore wurde 1983 Direktor des Whitehead-Instituts für biomedizinische Forschung in Cambridge, Massachusetts, und 1990 Präsident der Rockefeller University. 1989 spielte er eine wichtige Rolle in einem öffentlichen Streit um ein 1986 in der Zeitschrift Cell veröffentlichtes Papier, das er bereits am MIT mitautorisiert hatte. Der Mitautor des Artikels, Thereza Imanishi-Kari, wurde beschuldigt, in der Zeitung veröffentlichte Daten gefälscht zu haben. Baltimore, der nicht wegen Fehlverhaltens angeklagt war, stand hinter Imanishi-Kari, obwohl er den Artikel zurückgezogen hatte. Aufgrund seiner Beteiligung an dem Fall wurde er jedoch gebeten, als Präsident der Rockefeller University zurückzutreten, und 1994 kehrte er zum MIT zurück. 1996 befreite ein Gremium der US-Regierung Imanishi-Kari von den Vorwürfen wissenschaftlichen Fehlverhaltens. Der Fall wurde in The Baltimore Case (1998) von Daniel Kevles analysiert.
Baltimore war von 1997 bis 2006 Präsident des California Institute of Technology, als er für drei Jahre zum Präsidenten der American Association for the Advancement of Science (AAAS) gewählt wurde. Unter seinen anderen Ernennungen war er Mitglied des Encyclopædia Editorial Board of Advisors.
