Kirsche, einer der verschiedenen Bäume der Gattung Prunus und ihre essbaren Früchte. Die kommerzielle Produktion umfasst Sauerkirschen (Prunus cerasus), die gefroren oder in Dosen abgefüllt und in Saucen und Gebäck verwendet werden, sowie Süßkirschen (P. avium), die normalerweise frisch verzehrt werden und die Hauptart sind, die in echtem oder nachgeahmtem Maraschino-Likör konserviert wird. Eine Reihe von Arten werden als Zierpflanzen für ihre fruchtbaren Frühlingsblumen angebaut, und das dunkelrote Holz einiger Kirscharten wird besonders für die Herstellung feiner Möbel geschätzt.
Die meisten Kirscharten stammen aus der nördlichen Hemisphäre, wo sie weit verbreitet sind. Etwa 10 bis 12 Arten sind in Nordamerika und eine ähnliche Anzahl in Europa anerkannt. Die größte Artenkonzentration scheint jedoch in Ostasien zu sein. Es wird angenommen, dass der heimische Lebensraum der Arten, aus denen die angebauten Kirschen stammen, Westasien und Osteuropa vom Kaspischen Meer bis zum Balkan ist.
Drei Arten von Kirschen werden hauptsächlich wegen ihrer Früchte angebaut: Süßkirschen, Sauerkirschen und in viel geringerem Maße die Herzöge, die Kreuze aus Süß- und Sauerkirschen sind. Süßkirschbäume sind groß und ziemlich aufrecht und erreichen Höhen von bis zu 11 Metern. Die Frucht ist eine fleischige Steinfrucht (Steinobst), die im Allgemeinen herzförmig bis fast kugelförmig ist, einen Durchmesser von etwa 2 cm (1 Zoll) hat und in der Farbe von gelb über rot bis fast schwarz variiert. Der Säuregehalt der Süßkirsche ist gering. Der höhere Säuregehalt der Sauerkirsche erzeugt ihren charakteristischen säuerlichen Geschmack. Sauerkirschbäume sind kleiner und selten höher als 5 Meter. Die Frucht hat eine runde bis abgeflachte Form, ist im Allgemeinen dunkelrot gefärbt und hat so viel Säure, dass sie nicht zum frischen Essen geeignet ist. Die Herzogskirschen weisen sowohl Baum- als auch Fruchtmerkmale auf. Die Früchte aller Sorten enthalten Vitamin A und geringe Mengen an Mineralien wie Kalzium und Phosphor.
Kirschen werden in allen Regionen der Welt angebaut, in denen die Wintertemperaturen nicht zu hoch und die Sommertemperaturen moderat sind. Sie benötigen Winterkälte, um im Frühling zu blühen. Die Bäume blühen ziemlich früh im Frühjahr, kurz nach Pfirsichen und früher als Äpfel. In Asien, insbesondere in Japan, wurden Kirschsorten aufgrund ihrer Schönheit ausgewählt, und die meisten von ihnen setzen keine Früchte. Diese wunderschönen Zierpflanzen sind in vielen Gärten zu finden und wurden nach etwa 1900 in den gemäßigten Gebieten Nordamerikas und Europas weit verbreitet. Die japanischen blühenden Kirschen rund um das Gezeitenbecken in Washington, DC, wurden 1912 vom Bürgermeister von Tokio überreicht.
