Burt Rutan Amerikanischer Flugzeug- und Raumfahrzeugdesigner

Burt Rutan, genannt Elbert Leander Rutan (* 17. Juni 1943 in Portland, Oregon, USA), US-amerikanischer Flugzeug- und Raumfahrzeugdesigner, der vielleicht am besten für SpaceShipOne bekannt war, das 2004 das erste private Raumschiff mit Besatzung wurde.

Rutan wuchs in Dinuba, Kalifornien, auf, wo er und sein älterer Bruder Dick schon in jungen Jahren ein starkes Interesse am Fliegen entwickelten. Rutan nahm als Teenager Flugunterricht und flog im Alter von 16 Jahren alleine. Er besuchte das California State Polytechnic College (jetzt Universität) und erhielt 1965 einen Abschluss in Luftfahrttechnik. Er studierte außerdem am Space Technology Institute des California Institute of Technology und an der Pilotenschule für Luft- und Raumfahrtforschung der Edwards Air Force Base, wo er (1965–72) als ziviler Testprojektingenieur für die United States Air Force arbeitete.

Nach zwei Jahren als Direktor des Testzentrums bei Bede Aircraft Co. in Newton, Kansas, kehrte Rutan 1974 nach Kalifornien zurück und gründete die Rutan Aircraft Factory, die Leichtflugzeuge baute. Rutan erlangte bald Anerkennung unter Luftfahrtfans für die Entwicklung von Flugzeugen, die zu Hause gebaut werden konnten, wie beispielsweise das leichte VariEze. Seine Entwürfe zeichneten sich durch ein ungewöhnliches Erscheinungsbild und die Verwendung von Hightech-Materialien wie Glasfaser und Kunststoff aus. Rutans Ruhm verbreitete sich 1986 weltweit, als sein Flugzeug Voyager, das von seinem Bruder und der amerikanischen Pilotin Jeana Yeager gesteuert wurde, den ersten Flug ohne Betankung um die Welt unternahm.

1982 gründete Rutan mit Scaled Composites eine zweite Firma, die Forschungsflugzeuge herstellte. SpaceShipOne wurde bei Scaled Composites mit erheblicher finanzieller Unterstützung des Milliardärs Paul Allen, Mitbegründer der Microsoft Corporation, entwickelt. Das Flugzeug stellte im Mai 2004 einen neuen zivilen Höhenrekord von 64 km auf. Im Oktober 2004 gewann Rutan den Ansari X-Preis in Höhe von 10 Millionen US-Dollar, indem er SpaceShipOne zweimal in den suborbitalen Flug schickte - 100 km über der Erde in einem Zeitraum von zwei Wochen. Für seine Bemühungen erhielt Rutan 2005 den Preis der Nationalen Akademie der Wissenschaften für Luftfahrttechnik. Im selben Jahr kündigte Virgin Galactic, eine Tochtergesellschaft von Virgin Atlantic Airways, Pläne an, die SpaceShipOne-Technologie zu lizenzieren und kommerzielle Raumfahrzeuge für zahlende Kunden zu produzieren. Ein zuversichtlicher Rutan sagte voraus, dass sich in den ersten zwölf Jahren des Unternehmens mindestens 50.000 Menschen für kommerzielle Reisen ins All anmelden würden. 2009 stellte Virgin Galactic SpaceShipTwo vor, ein Fahrzeug, das ab 2012 suborbitale Touristenflüge durchführen soll. Dieses Datum wurde jedoch später verschoben.

Ein weiteres von Rutan entworfenes Flugzeug, der GlobalFlyer, der von dem amerikanischen Geschäftsmann Steve Fossett gesteuert wurde, absolvierte 2005 den ersten Alleinflug ohne Tank um die Welt. 2006 absolvierte der GlobalFlyer, ebenfalls von Fossett gesteuert, den längsten Flugzeugflug mit einem Rekord von 42.469,5 km (26.389,3 Meilen).

Rutan zog sich 2011 von Scaled Composites zurück. Zu diesem Zeitpunkt waren mehr als 30 seiner Luft- und Raumfahrtkonstruktionen gebaut und getestet worden. Er erhielt zahlreiche Auszeichnungen und wurde in die International Air & Space Hall of Fame (1988) und die National Aviation Hall of Fame (1995) aufgenommen.