BITNET, vollständig, weil es Zeitnetzwerk ist, ursprünglich weil es dort ist Netzwerk, Computernetzwerk von Universitäten, Hochschulen und anderen akademischen Institutionen, das ein Vorgänger des Internets war. BITNET-Mitglieder mussten als Einstiegspunkt für mindestens eine andere Institution dienen, die beitreten wollte, wodurch sichergestellt wurde, dass keine redundanten Pfade im Netzwerk vorhanden waren. Als Punkt-für-Punkt-Netzwerk verteilte BITNET Informationen von einem BITNET-Standort (als Knoten bezeichnet) an einen anderen, bis das endgültige Ziel erreicht war. Zu jedem Zeitpunkt wurde die Datei weitergeleitet und aufbewahrt, bis sie an den nächsten Speicherort weitergeleitet werden konnte. BITNET unterstützte Forschung und Lehre als Instrument zum Versenden von E-Mails, zum Austausch von Dateien und zum Austausch textbasierter Informationen zwischen Institutionen.
BITNET war das Ergebnis gemeinsamer Bemühungen von Forschern der City University of New York (CUNY) in New York City und der Yale University in New Haven, Connecticut, ein akademisches Netzwerk zu schaffen, indem vorhandene Campus-Mainframe-Computer miteinander verbunden wurden. Ira H. Fuchs von CUNY und Greydon Freeman von Yale wird allgemein die Idee zugeschrieben, vorhandene Kommunikationsprotokolle zu verwenden, um Wissenschaftler und Forscher durch computergestützte Kommunikation zu verbinden. Im Frühjahr 1981 verwendeten die beiden Universitäten geleaste Telefonleitungen, um die Kommunikation zwischen Konten auf ihren jeweiligen Großrechnern zu ermöglichen, und initiierten so das, was später als BITNET bekannt wurde. Innerhalb von zwei Jahren war die Anzahl der verbundenen BITNET-Institutionen auf etwa 20 angewachsen, und BITNET war international mit ähnlichen Netzwerken wie AsiaNet in Japan, dem Europäischen Netzwerk für Wissenschaft und Forschung (EARN) und NetNorth in Kanada verbunden.
1984 bildeten Vertreter der teilnehmenden Institutionen und Organisationen das BITNET-Exekutivkomitee, um Netzwerkrichtlinien und -verfahren festzulegen und mit der langfristigen Planung zu beginnen. Im selben Jahr erhielt das Netzwerk von IBM Finanzmittel für die Entwicklung des BITNET Network Information Center (BITNIC), das zentralisierte Support-Services bereitstellte. Diese Finanzierung dauerte bis 1987, als die teilnehmenden Institutionen und Organisationen anfingen, Beiträge zur Unterstützung des Netzwerks zu zahlen. Die Mitglieder leisteten auch eine große Menge freiwilliger Unterstützung in Form von Softwareentwicklung und -diensten, um BITNET betriebsbereit und kostengünstig zu halten. In der Tat waren die Kosten für den Beitritt zum Netzwerk minimal, da die einzigen tatsächlichen Kosten für ein potenzielles Mitglied darin bestanden, eine Mietleitung für die Verbindung mit dem vorhandenen Netzwerk zu erwerben.
Eine der einzigartigsten Eigenschaften von BITNET war die Erstellung von LISTSERV-Mailinglisten. Die LISTSERV-Software automatisierte die Verwaltung von Diskussionsgruppen in BITNET und ermöglichte die Pflege und Verwaltung von Mailinglisten ohne die Hilfe eines menschlichen Moderators. LISTSERVs konnten automatisierte Massenmailings senden und einen durchsuchbaren Index vergangener Nachrichten und Diskussionen führen. Sie erlaubten Einzelpersonen auch, Mitgliedschaften zu initiieren (oder zu kündigen), indem sie einfach eine E-Mail an den Host-Computer schickten, in der sie ihren Wunsch zum Abonnieren (oder Abbestellen) der Liste darlegten.
1987 wurde ein neuer Satz von Protokollen, BITNET II, eingeführt, um die Probleme zu lösen, die mit einem Netzwerk verbunden sind, dessen Hosts keine homogene Hardware und Software aufweisen. BITNET II trug dazu bei, die effiziente Nutzung erhöhter Bandbreitenkapazitäten zu fördern.
1990 fusionierte BITNET mit CSNET, einem akademischen Netzwerk für Informatik und Ingenieurwesen, zu CREN (Corporation for Research and Educational Networking). Das BITNET-Netzwerk erreichte 1991/92 seinen Höhepunkt der Popularität und verband ungefähr 1.400 Mitglieder in 49 Ländern. Kurz darauf begann die Migration akademischer Einrichtungen ins Internet, wodurch sich die Zahl der BITNET-Mitglieder in weniger als zwei Jahren erheblich verringerte. Bis 1996 hatte CREN seinen Mitgliedern vorgeschlagen, die Verwendung von BITNET zugunsten anderer Tools aufzugeben, obwohl CREN weiterhin Listenverwaltungssoftware ähnlich wie LISTSERV entwickelte.
