Unabhängigkeit und das 20. Jahrhundert
Der Zusammenbruch des deutschen und des russischen Reiches während des Ersten Weltkriegs ermöglichte es den baltischen Völkern, unabhängige Staaten zu gründen. Der Weg zur Unabhängigkeit war in allen drei Fällen ähnlich. Im November 1917, zur Zeit der bolschewistischen Revolution in Petrograd (heute St. Petersburg), befanden sich ganz Litauen und der größte Teil Lettlands unter deutscher militärischer Besatzung. Estland und der östliche Teil Lettlands befanden sich noch unter russischer Kontrolle. Während die baltischen Heimatländer 1918 unter deutscher Besatzung standen, erklärten die Nationalräte 1918 die Unabhängigkeit und gründeten Regierungen. Mit dem Vertrag von Brest-Litowsk vom 3. März 1918 wurden die russischen Rechte an den gesamten baltischen Raum an Deutschland abgetreten, das Marionettenstaaten in der Region organisieren wollte. Deutschland erkannte am 15. März 1918 die „Unabhängigkeit“ des Herzogtums Kurland an; des Königreichs Litauen am 23. März 1918; und vom Rest der Region am 22. September 1918. Die Balts strebten jedoch echte Unabhängigkeit an. Dem deutschen Zusammenbruch Ende 1918 folgten Versuche, die russische Kontrolle durch die Einführung sowjetischer Regime wiederherzustellen. Den neuen nationalen Regierungen gelang es, die Bedrohung aus dem Osten und von anderen Seiten zu überleben. 1920 schlossen die Sowjets Friedensverträge zur Anerkennung unabhängiger baltischer Staaten. Bis 1922 waren alle drei Staaten anerkannte Mitglieder der internationalen Staatengemeinschaft.
Estnische Befreiung
Am 12. April 1917 erlaubte die provisorische russische Regierung, die den Zaren während der Februarrevolution abgelöst hatte, die Verwaltung aller ethnisch estnischen Regionen in einer einzigen autonomen Provinz. Im Juni fanden Wahlen zum estnischen Nationalrat (Maapäev) statt. Nach der bolschewistischen Revolution in Russland beschlossen die Maapäev, sich von Russland zu lösen. Den Bolschewiki gelang es jedoch, eine Verwaltung in Estland einzurichten, die jedoch im Februar 1918 floh, als die Deutschen ihren Vormarsch erneuerten. Am 24. Februar erklärte der Maapäev Estlands Unabhängigkeit und bildete eine provisorische Regierung, die sich am folgenden Tag auflöste, als deutsche Truppen in Tallinn einmarschierten.
Die estnische provisorische Regierung erneuerte ihre Tätigkeit nach dem deutschen Zusammenbruch im November 1918, war jedoch sofort mit einer sowjetischen Invasion konfrontiert. Am 29. November 1918 wurde eine sowjetische estnische Regierung gegründet. Die provisorische Regierung konnte dem sowjetischen Angriff jedoch mit Hilfe eines britischen Marinegeschwaders und einer finnischen Freiwilligentruppe standhalten. Bis Ende Februar 1919 war ganz Estland von den Sowjets befreit worden. Die sowjetische estnische Regierung wurde im Januar 1920 aufgelöst. Bald darauf, am 2. Februar 1920, unterzeichnete Sowjetrußland einen Friedensvertrag mit Estland, in dem dessen Unabhängigkeit anerkannt wurde.
Lettische Befreiung
Am 30. November 1917, nach der bolschewistischen Machtübernahme in Petrograd, proklamierte der Lettische Provisorische Nationalrat, der im von der Sowjetunion gehaltenen Teil des Landes zusammentraf, eine autonome lettische Provinz innerhalb ethnographischer Grenzen. Bald darauf geriet ganz Lettland unter deutsche militärische Besatzung. Am 18. November 1918 erklärte der neu geschaffene lettische Volksrat in Riga die Unabhängigkeit Lettlands und setzte eine nationale Regierung ein. Eine sowjetische Invasion folgte. Am 3. Januar 1919 fiel Riga und ein bolschewistisches lettisches Regime wurde eingerichtet. Die nationale Regierung zog sich nach Liepāja zurück, wo sie den Schutz eines britischen Marinegeschwaders erhielt.
Der lettische Kampf gegen die Bolschewiki wurde durch verbleibende deutsche Truppen erschwert, die von den Alliierten ermächtigt worden waren, sich gegen die Bolschewiki zu verteidigen. Ihr Befehlshaber, General Rüdiger von der Goltz, plante, seine Streitkräfte, ergänzt durch verschiedene lokale Antikommunisten, einzusetzen, um von Deutschland kontrollierte baltische Regime aufzubauen. Die baltischen deutschen Barone hatten am 9. November 1918 kurzzeitig ein baltisches Herzogtum errichtet. Deutsche Truppen nahmen am 22. Mai 1919 Riga ein und drängten nach Norden. Sie wurden von einer kombinierten estnisch-lettischen Truppe in der Nähe von Cēsis (Wenden) gestoppt. Ein unter britischer Schirmherrschaft ausgehandelter Waffenstillstand erzwang im Juli die Rückkehr Rigas zur nationalen lettischen Regierung. Bis zum Herbst waren die Sowjets aus dem größten Teil Lettlands vertrieben worden und blieben nur im Osten Latgales, und bis Anfang 1920 waren sie auch aus dieser Region vertrieben worden. Am 11. August 1920 erkannte Sowjetrußland die Unabhängigkeit Lettlands an und schloss einen Friedensvertrag.
Der Waffenstillstand, der im Sommer 1919 mit den Deutschen ausgehandelt wurde, erforderte ihren Rückzug nach Ostpreußen. Bevor es jedoch umgesetzt werden konnte, gelang es Goltz, eine antikommunistische westrussische Armee, einschließlich deutscher monarchistischer Freiwilliger, unter dem obskuren weißrussischen Abenteurer Pavel Bermondt-Avalov zu organisieren. Am 8. Oktober 1919 griffen die Streitkräfte von Bermondt-Avalov die lettische Armee an und drangen in die Vororte von Riga vor. Gleichzeitig zog seine Armee nach Westlitauen, um die Kommunikation mit Deutschland herzustellen. Die Letten, unterstützt von einem anglo-französischen Marinegeschwader, griffen an und besiegten die Bemühungen. Anschließend erlitt Bermondt-Avalov in Litauen eine weitere Niederlage. Bis zum 15. Dezember hatten alle seine Truppen Lettland und Litauen verlassen.
