Al-Azhar-Universität, Arabisch Jāmiʿat al-Azhar, Hauptzentrum für islamisches und arabisches Lernen in der Welt, konzentrierte sich auf die gleichnamige Moschee im mittelalterlichen Viertel von Kairo, Ägypten. Es wurde 970 v. Chr. Von den Schiiten (insbesondere der Ismāʿīlī-Sekte) Fāṭimids gegründet und 988 formell organisiert. Sein Name könnte auf Fāṭimah, die Tochter des Propheten, bekannt als „al-Zahrāʾ“ („die Leuchtenden“), aus wem die Fāṭimid-Dynastie ihren Namen ableitet. Das Bildungsformat in al-Azhar blieb für einen Großteil seiner frühen Geschichte relativ informell: Anfangs gab es keine Zugangsvoraussetzungen, keinen formellen Lehrplan und keine Abschlüsse. Das Grundstudium war und ist das islamische Recht, die Theologie und die arabische Sprache.
Al-Azhar, ein ismāʿīlī-Lernzentrum, geriet nach der Eroberung Ägyptens durch Saladin, den Gründer der Ayyūbid-Dynastie und Sunniten, in der zweiten Hälfte des 12. Jahrhunderts in eine Finsternis. Es wurde jedoch unter den Mamlūks (1250–1517) wiederbelebt und gedieh danach als Zentrum der sunnitischen Wissenschaft weiter. Es wurde bei einem Erdbeben im frühen 13. Jahrhundert beschädigt und anschließend repariert. Im 14. und 15. Jahrhundert, insbesondere in der späteren Mamlūk-Zeit, als es unter direkte Schirmherrschaft geriet, wurden an verschiedenen Stellen Ergänzungen, Änderungen und Renovierungen an seinen Strukturen vorgenommen.
Mit der Niederlage der Mamlūks im Jahr 1517 gab es bis Mitte des 18. Jahrhunderts nur wenige bedeutende architektonische Projekte. Trotzdem blieb die Bedeutung von al-Azhar bestehen und hatte unter osmanischer Herrschaft unter ägyptischen Lerninstitutionen einen herausragenden Status. Die Opposition gegen die Franzosen im späten 18. Jahrhundert führte 1798 zu einem Aufstand, der sich auf al-Azhar konzentrierte. Infolgedessen wurde er von den Franzosen bombardiert und vorübergehend geschlossen. Die Reform des 19. Jahrhunderts in al-Azhar war zum Teil der Beteiligung einer Reihe von Personen zu verdanken, darunter Jamāl al-Dīn al-Afghānī, der in den 1870er Jahren in al-Azhar lehrte und betonte, dass die moderne Wissenschaft und andere Fächer nicht unvereinbar seien der Koran und Muḥammad ʿAbduh, der als junger Intellektueller von al-Afghānī beeinflusst wurde und später als Mitglied eines Regierungskomitees eine Reihe umfassender Maßnahmen zur Reform von al-Azhar vorschlug. Im späten 19. Jahrhundert wurden Verfahren, einschließlich Zulassungsvoraussetzungen und Prüfungen, formalisiert und eine Reihe moderner Fächer - von denen einige obligatorisch sind - eingeführt.
Al-Azhar wurde verstaatlicht und in den frühen 1960er Jahren erneut grundlegend reformiert. Seit dieser Zeit wurden Fakultäten wie die der Medizin und Technik eingerichtet; Frauen wurden erstmals 1962 aufgenommen. Die moderne Universität bietet eine Reihe von Fakultäten, einige davon für Frauen, sowie regionale Einrichtungen.
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