Mit dem Ansatz vom 21. Dezember 2012, einem Datum, das den angeblichen Abschluss des alten Maya-Kalenders darstellte, verbreiteten sich sowohl Vorfreude als auch Angst auf der ganzen Welt, als Anhänger der Apokalypse behaupteten, dass das Ende der Welt unmittelbar bevorstehe. Dieser Glaube blieb bestehen, selbst als Archäologen und die Nachkommen der Maya selbst diese Vorstellung zerstreuten. In Zeitungen, im Fernsehen und im Radio und insbesondere im Internet wurden weiterhin Nachrichten über apokalyptische Bewegungen veröffentlicht - Gruppen von Menschen, die gespannt auf den Dezember warten. Einige dieser Gruppen sahen eine vorteilhafte Transformation oder Erhebung der Menschheit voraus, während andere vor Zerstörung warnten, doch beide Seiten waren sich einig, dass eine Veränderung bevorstand.
Das Wort Apokalypse bedeutet wörtlich "Offenbarung". Sein Ursprung ist religiös und er bezieht sich auf biblische Texte, die die „Enthüllung“ von Gottes Plan für die Welt vorhersagen. Diese biblischen Texte werden gewöhnlich als die ultimative Quelle apokalyptischer Literatur angesehen, selbst wenn eine ältere östliche Religion - z. B. die iranische Religion Zoroastrianismus - auch göttliche Pläne erwähnte, die eine glorreiche Vollendung der Geschichte und das Kommen eines neuen, glückseligen Zeitalters für die Menschheit mit sich bringen. Propheten wie Jesaja, Hesekiel und Jeremia warnten vor der Zerstörung der Welt und ihrer Wiederherstellung nach Gottes Willen. Das Buch Daniel in der hebräischen Bibel ist ein hervorragendes Beispiel für das apokalyptische Genre. Die Visionen, die angeblich dem frommen Daniel offenbart wurden, verkünden das endgültige Gericht, das durch das Töten von Tieren, die Bestrafung der Bösen und die Belohnung der Gerechten sowie die Ankunft eines ewigen, endgültigen Königreichs auf Erden symbolisiert wird. Das letzte Buch des Neuen Testaments, bekannt als die Offenbarung an Johannes (oder im Volksmund das Buch der Offenbarung), folgt einer ähnlichen Schrift. Sein angeblicher Autor, Johannes von Patmos, ein Nachfolger Jesu von Nazareth, erhielt Visionen, ebenso wie der biblische Daniel. Diese Visionen enthüllten die Tortur, die bald auf der Welt ausbrechen würde: den Kampf zwischen Gut und Böse, der jeweils durch das zweite Kommen Christi und den Antichristen symbolisiert wird und zum Triumph Christi führen würde. Christus wird als Krieger charakterisiert, der die dämonischen Mächte besiegt. Er wird 1000 Jahre lang (bekannt als das Jahrtausend) regieren, bevor Satan endgültig ausgelöscht wird, das Jüngste Gericht und die „neue Erde“, in der es „sein wird“ ein Ende des Todes und der Trauer und des Weinens und des Schmerzes. “ In der apokalyptischen Weltanschauung - auch bekannt als "Millennialist" oder "Millenarian" in Bezug auf diese Hoffnung im Millennium - wird die "alte Ordnung" vergehen und eine neue Welt geboren werden.
Entscheidend ist, dass im Laufe der Zeit sowohl „apokalyptisch“ als auch „tausendjährig“ eine breitere Bedeutung entwickelten. Apokalyptisch bedeutet nicht mehr nur ein literarisches Genre, sondern identifiziert auch eine Doktrin, die befürwortet, dass das Ende nicht nur nahe ist, sondern auch unmittelbar bevorsteht. Es ist eng mit der Eschatologie verbunden, dem Studium der letzten Dinge. Gleichzeitig wird Millennialismus oder Millenarismus eng verstanden, nicht als Glaube an eine kommende tausendjährige Periode, sondern als eine Lehre, die das Heil für die Menschheit und die Regeneration der Welt hier auf der Erde sucht. Der Diskurs und die Bilder der Apokalypse handeln von Schlachten, Enden und Urteilen, während das Jahrtausend von neuen Anfängen geprägt ist. Angst und Hoffnung sind also miteinander verflochten. Um apokalyptische Bewegungen zu verstehen, muss man diese doppelte Dimension berücksichtigen. Darüber hinaus sollte die Vielfalt solcher Bewegungen hervorgehoben werden. Es gibt keine einheitliche apokalyptische Denkweise. Die Wurzeln apokalyptischer Bewegungen mögen religiös sein, und viele apokalyptische Gruppen und Gemeinschaften haben eine religiöse Interpretation der Welt und ihrer Rolle darin. Seit dem frühen 20. Jahrhundert gibt es jedoch eine Vielzahl weltlicher Bewegungen, die sowohl apokalyptische Dynamik als auch tausendjährige Erwartungen aufweisen, selbst wenn sie die Unabhängigkeit von übernatürlichen Eingriffen beanspruchen.
Die Vielfalt des apokalyptischen Phänomens war in der heutigen Zeit in vollem Umfang sichtbar. Seine Manifestationen können sowohl am Rande als auch innerhalb der Mainstream-Gesellschaft gesehen werden, und apokalyptische Bewegungen können sich mit gewalttätigen oder friedlichen Mitteln ausdrücken. Der Übergang vom 20. zum 21. Jahrhundert war Zeuge der Entstehung gewalttätiger apokalyptischer Gruppen, die sich nicht nur auf das Ende gefasst machten, sondern sich auch als Hauptakteure im endgültigen Kampf zwischen Gut und Böse wahrnahmen. In den 1990er Jahren interpretierten die von David Koresh angeführten Zweig-Davidianer die Offenbarung nicht im übertragenen Sinne, sondern wörtlich und lieferten ein kraftvolles Beispiel für eine Gruppe, die sich im Kampf gegen dämonische Mächte am Ende der Zeit als göttlich „gewählt“ und von einem „Messias“ geführt sah - in diesem Fall gegen die US-Regierung, die die Zweig-Davidianer unter dem Vorwurf des Kindesmissbrauchs und der Verletzung von Schusswaffen untersuchte. Der Regierungsangriff auf das Gelände der Bewegung in Waco, Texas, im Februar 1993 und die darauffolgende zweimonatige Auseinandersetzung mit Bundesagenten führten zum Tod von etwa 80 Menschen, darunter auch Koresh, die später von überlebenden Davidianern als Märtyrer angesehen wurden. Ein weiteres Beispiel für eine apokalyptische Bewegung, die sich auf eine gewalttätige Endzeit vorbereitete, entstand in Japan. AUM Shinrikyo („Religion der höchsten Wahrheit“; 2000 in Aleph umbenannt), angeführt von einem anderen „Messias“, Asahara Shoko, lagerte Waffen und biologische Waffen, um die Schlacht von Harmagedon zu führen und das Jahrtausend vorwegzunehmen. Bei dem U-Bahn-Angriff von Tokio 1995 gaben Anhänger von Asahara das Nervengas Sarin in das U-Bahn-System der Stadt ab, töteten 13 und verletzten mehr als 5.000. Asahara wurde später wegen Mordes verurteilt und zum Tode verurteilt.
Die Gewalt dieser Episoden sollte niemanden blind machen für die Tatsache, dass es andere Gemeinschaften gibt, deren Mitglieder glauben, in der Endzeit zu leben, sondern sich spirituell vorbereiten, ohne auf extremistische oder gewalttätige Mittel zurückzugreifen, um ihre Erwartungen zu erfüllen. Sie könnten beschließen, die letzten Tage damit zu verbringen, die Gesellschaft vor dem kommenden Ende zu warnen. Dies war der Fall bei den Prophezeiungen von Harold Camping und der Gruppe von Menschen, die an sie glaubten. Dieser kalifornische Radioevangelist förderte die Entrückungstheologie, die Lehre, dass wahre Christen vom Planeten entfernt werden, während die Welt zerstört wird, und glaubte, die Zeichen des bevorstehenden Endes entschlüsselt zu haben. Er proklamierte es erstmals 1994 und kündigte 2011 die bevorstehende Entrückung für den 21. Mai und dann für den 21. Oktober ohne Erfolg an. Eifrige Anhänger verbreiteten die Botschaft über die Fehlstarts von Camping, viele kündigten ihre Jobs und verkauften ihre Häuser, spendeten Einnahmen an das Radio-Ministerium von Camping und predigten sogar den Weltuntergang weltweit. Das Internet hat die Verbreitung von Endzeit-Prophezeiungen nur beschleunigt. Der Evangelist Ronald Weinland hält viele seiner Predigten online und hat bereits mehrmals das Ende der Welt prophezeit, jedoch ohne die Wirkung, die Camping erzielen konnte.
Dennoch stellten Weinland und sogar Camping die grundlegenden Randbewegungen dar. Der Erfolg der Reihe der fiktiven Bücher von Left Behind, einer Kreation der Evangelikalen Tim LaHaye und Jerry B. Jenkins, ist ein Beweis für den erfolgreichen Eintritt des apokalyptischen Diskurses in die Öffentlichkeit. Left Behind und seine Fortsetzungen erzählen, was nach der Entrückung passiert: die Herrschaft des Antichristen, die Prüfungen, die die Kräfte des Guten gegen das Böse durchlaufen, das Wegwerfen von Ungläubigen und die endgültige Erschaffung einer neuen Erde. Die Serie wurde mehr als 63 Millionen Mal verkauft, veröffentlichte 2007 ihren 16. Titel und fügte eine „Kids Series“ für Leser zwischen 10 und 14 Jahren hinzu. Es gab auch eine Verfilmung der Serie mit dem evangelischen Filmstar Kirk Cameron. Obwohl Evangelikale das Kernpublikum bilden, verdankt diese Endtime-Thrillerserie ihre Popularität sowohl ihrem Unterhaltungswert als auch der Botschaft, die sie vermittelt.
Das apokalyptische Radar erfasst und verarbeitet verräterische Zeichen des Weltuntergangs. Es ist nicht verwunderlich, dass die Angst vor einem globalen Computerausfall mit dem Aufkommen des Jahres 2000, da einige Computersysteme das Jahr 2000 nicht von 1900 unterscheiden könnten (bekannt als Millennium Computer Bug und auch als Y2K), in einigen gesehen wurde Christliche Viertel (meist konservative Evangelikale) als Endzeitzeichen. Mainstream-Evangelisten wie Jerry Falwell und Pat Robertson sahen dies als ein katastrophales Ereignis an, das Chaos schaffen und letztendlich zum zweiten Kommen führen würde. Dementsprechend forderten viele Prediger ihre Anhänger auf, sich auf ein solches Szenario vorzubereiten und alle notwendigen Werkzeuge zum Überleben zu erwerben. Tatsächlich wurde der Überlebenskampf, der sowohl für Religiöse als auch für Säkulare gleichermaßen eine Lebensweise sein kann, von Einzelpersonen und Familien in den USA und darüber hinaus übernommen. Seit dem Ende des 20. Jahrhunderts und zunehmend seit den wirtschaftlichen und politischen Turbulenzen zu Beginn des 3. Jahrtausends hat das überlebenskünstlerische Verhalten zugenommen. Der Glaube, dass die Gesellschaft zusammenbricht und dass es notwendig ist, sich auf die Turbulenzen vorzubereiten, treibt die überlebenskünstlerische Denkweise an: Selbstisolation, Selbstversorgung und Vorfreude auf Teotwawki (Das Ende der Welt, wie wir sie kennen). Ein Muss für zeitgenössische Überlebenskünstler ist William R. Forstchens One Second After (2009), das einen solchen gesellschaftlichen Zusammenbruch und einen daraus resultierenden Überlebenskampf beschreibt.
Über die jüdisch-christlichen Traditionen hinaus finden sich in zeitgenössischen dschihadistischen Gruppen wie Al-Qaida apokalyptische Erwartungen der Muslime. Oft werden die USA, der Westen oder Israel mit Dajjal, dem islamischen Äquivalent des Antichristen, identifiziert, und die Kämpfer, die wenigen Überreste und die wahren Gläubigen, müssen ihre Loyalität zu Gott beweisen, indem sie die subversiven und korrupten Kräfte vor ihnen in einem Kampf bekämpfen apokalyptischer Krieg, bis Gott endlich eingreift. Ihre Loyalität geprüft, ihre Gerechtigkeit geweiht, die wahren Gläubigen gewinnen das Paradies.
Unabhängig von ihren vielen Formen und Formen ist die Apokalyptik ein lebendiger Bestandteil der Populärkultur. Die angebliche Prophezeiung von 2012, die auf einer bestimmten Lesart (oder nach Ansicht vieler Wissenschaftler einer Fehlinterpretation) des zyklischen astronomischen Maya-Kalenders über das Ende der Welt Ende 2012 beruhte, stieß bei den Medien und der Unterhaltungsindustrie auf großes Interesse (einschließlich eines Kassenschlags namens 2012), zum Ärger vieler Anthropologen (und einiger Filmkritiker). In der Zwischenzeit lieferte der Klimawandel eine endlose Quelle katastrophaler Vorhersagen über die Zukunft der Erde und eine Fülle von Katastrophenfilmen über eine bevorstehende „Klimaapokalypse“. Selbst die Popularität (in den ersten Jahrzehnten des 3. Jahrtausends) von Büchern, Filmen und Videospielen über eine „Zombie-Apokalypse“, die durch das Erscheinen der wandelnden Toten ausgelöst wurde, zeigt, dass die Verbreitung apokalyptischer Visionen möglicherweise nicht viel von den Allmächtigen enthüllt Pläne für die Menschheit zeugen weiterhin von der unbegrenzten Reichweite, dem Umfang sowie den sozialen und kulturellen Auswirkungen der menschlichen Vorstellungskraft.
