Amtrak, ehemals National Railroad Passenger Corporation, ein von der Bundesregierung unterstütztes Unternehmen, das fast alle Intercity-Personenzüge in den USA betreibt. Es wurde 1970 vom US-Kongress gegründet und übernahm im folgenden Jahr die Kontrolle über den Personenverkehr durch die privaten Eisenbahnunternehmen des Landes. Nahezu alle Eisenbahnen, mit Ausnahme einer kleinen Handvoll, unterzeichneten Verträge mit Amtrak. Das Unternehmen bezahlt die Eisenbahnen für den Betrieb ihrer Personenzüge und entschädigt sie auch für die Nutzung bestimmter Einrichtungen, einschließlich Gleise und Terminals. Es trägt alle Verwaltungskosten, wie sie beispielsweise für den Kauf neuer Geräte anfallen, und verwaltet die Planung, Routenplanung und den Verkauf von Tickets.
Amtrak wurde gegründet, um die amerikanischen Eisenbahnen von der finanziellen Belastung durch die Bereitstellung von Passagierservices zu entlasten und die Qualität dieser Services zu verbessern. Seit etwa den frühen 1960er Jahren hatten die Eisenbahnen auf ihren Passagierlinien jährlich Millionen von Dollar verloren, was auf einen stetigen Rückgang ihrer Fahrgastzahlen und steigende Betriebskosten zurückzuführen war. Um weitere Verluste abzuwenden, haben viele Unternehmen ihre unrentablen Strecken eingestellt. 1950 waren rund 9.000 Personenzüge im Einsatz, die knapp 50 Prozent des gesamten Intercity-Verkehrs beförderten. Bis 1970 waren jedoch nur noch etwa 450 Züge in Betrieb, wobei der Gesamtanteil des Personenverkehrs lediglich 7 Prozent betrug.
Die Gründung von Amtrak war das erste Mal, dass der Schienenpersonenverkehr irgendeine direkte finanzielle Unterstützung von der US-Regierung erhielt (obwohl die Eisenbahnen im 19. Jahrhundert Landzuschüsse erhalten hatten, um die Fertigstellung einer transkontinentalen Strecke voranzutreiben). Der Kongress gewährte Amtrak einen anfänglichen Zuschuss von 40 Millionen US-Dollar und genehmigte weitere 100 Millionen US-Dollar an staatlich garantierten Darlehen. Amtrak erhielt jährlich Bundesmittel in Höhe von Hunderten Millionen Dollar, um die Betriebsverluste im weiteren Verlauf des 20. Jahrhunderts zu decken. Obwohl das Unternehmen Einnahmen aus dem Ticketverkauf und dem Postdienst erzielte, reichten seine Einnahmen nicht aus, um seine Ausgaben auszugleichen. Angesichts eines Rückgangs der Bundesfinanzierung Mitte der neunziger Jahre organisierte Amtrak seine Unternehmensstruktur neu, leitete Änderungen im Service ein und suchte nach alternativen Finanzierungsmöglichkeiten, einschließlich Subventionen von Landesregierungen.
Amtraks Passagierzahl stieg nach 2000 stetig an. Bemerkenswert war die Einweihung des Acela Express Ende dieses Jahres im stark befahrenen Nordostkorridor zwischen Washington, DC und Boston, einem elektrifizierten Hochgeschwindigkeitszug, der mit einer Geschwindigkeit von 200 km fahren konnte. pro Stunde und erreichen Höchstgeschwindigkeiten von etwa 240 km pro Stunde. Amtrak untersuchte auch die Möglichkeit, andere Hochgeschwindigkeitsstrecken zu eröffnen, darunter zwischen Chicago und St. Louis sowie im San Joaquin Valley in Zentralkalifornien. Das Unternehmen operierte jedoch weiterhin jedes Jahr mit einem Defizit, und seine Bundeszuschüsse überstiegen ab 2002 durchweg eine Milliarde Dollar. Die Debatte über diese Zuschüsse wurde im Kongress fortgesetzt, und bis 2013 subventionierten 18 Staaten kürzere Strecken innerhalb ihrer jeweiligen Grenzen. Darüber hinaus erhielt Amtrak im Rahmen des American Recovery and Reeinvestment Act (2009) rund 1,3 Milliarden US-Dollar für Verbesserungen der Systeminfrastruktur.
