Anthropologische und archäologische Stätte von Vindija, Kroatien

Vindija, Ort paläoanthropologischer Ausgrabungen in der kroatischen Region Hrvatsko Zagorje, bekannt für Neandertaler-Überreste, die dort in den 1970er Jahren gefunden wurden; Neandertaler-DNA wurde seitdem erfolgreich aus einigen Proben isoliert. Die Vindija-Höhle enthält auch eine lange, reichhaltige Abfolge von Artefakten aus der Altsteinzeit, die von vor mehr als 200.000 Jahren bis vor etwa 10.000 Jahren reichen. Das späte Alter und die Eigenschaften einiger der in Vindija gefundenen Fossilien und damit verbundenen Artefakte lassen darauf schließen, dass Neandertaler (Homo neanderthalensis) und frühneuzeitliche Menschen (H. sapiens) anderswo in Europa eine Zeitlang nebeneinander existierten.

Die ältesten Fossilien aus der Höhle stammen aus der Zeit vor etwa 40.000 Jahren und bestehen aus unreifen und erwachsenen Stücken von Gehirnschale, Stirnrunzeln, Ober- und Unterkiefer, isolierten Zähnen und Gliedmaßenknochen. Sie weisen eine Reihe typischer Neandertaler-Schädel- und Zahnmerkmale sowie einige Aspekte der Extremitätenknochen auf. Trotz ähnlicher Körpergrößen wie bei anderen Neandertalern haben diese Personen eher kleine Gesichter. Außerdem sind die Augenbrauen relativ dünn und weniger hervorstehend als die anderer Neandertaler, die Kiefer sind klein und weisen beginnende Kinnlöcher auf, und die Schultergelenke ähneln stark denen neuerer Menschen. Diese Hinweise deuten auf eine Verringerung der Neandertaler-Merkmale in diesen relativ späten mitteleuropäischen Neandertalern hin und verringern somit ihren Kontrast zu den Menschen der frühen Neuzeit in der Region.

Die neueren Fossilien weisen eine ähnliche Reduktion der Stirn und des Unterkiefers auf, während einige typische Neandertalermerkmale von Gesicht, Zähnen und Gliedmaßen erhalten bleiben. Wie die Überreste des Neandertalers in Saint-Césaire in Frankreich sind sie jedoch mit Hinweisen auf eine Technologie verbunden, die normalerweise mit Menschen der frühen Neuzeit verbunden ist. Darüber hinaus wurden diese Überreste direkt auf etwa 34.000 Jahre datiert, was sie zu den jüngsten bekannten Neandertalern macht. Ihr Alter bedeutet auch, dass sie gleichzeitig mit frühneuzeitlichen Menschen waren, die aus benachbarten Gebieten Osteuropas bekannt sind. Dies deutet darauf hin, dass Menschen der frühen Neuzeit, als sie sich vor etwa 36.000 Jahren nach Westen in ganz Europa ausbreiteten, die Neandertaler nicht schnell zum Aussterben brachten, sondern mehrere Jahrtausende in benachbarten Regionen lebten. Einige Wissenschaftler schlagen vor, dass die kulturellen Unterschiede zwischen den beiden Gruppen bescheiden gewesen sein müssen und dass sie reichlich Gelegenheit hatten, ihre Partner dort auszutauschen, wo sie in Kontakt kamen. Andere behaupten, dass sich die Gruppen nicht kreuzten.