Im Juli 2011 brach in Großbritannien ein schwelender Skandal aus, der zur Schließung der News of the World (NOTW) führte, der meistverkauften Zeitung des Landes. der Rücktritt des höchsten britischen Polizeibeamten; Aufruhr in einem der größten Medienimperien der Welt; und die Verhaftung zahlreicher Personen, einschließlich des ehemaligen Kommunikationsdirektors von Premierminister David Cameron. Der Skandal drehte sich um das Hacken von Telefonen durch die NOTW, eine Boulevard-Sonntagszeitung, die fast drei Millionen Exemplare pro Woche verkaufte, indem sie die korrupten Aktionen, sexuellen Heldentaten und persönlichen Trivia von Politikern, Prominenten und Sportstars aufdeckte.
Die Saat des Skandals wurde im November 2005 gelegt, als Prinz William - der Enkel von Königin Elizabeth II. Und der zweite auf dem britischen Thron - vermutete, dass abgefangene Voicemails die Quelle von zwei NOTW-Geschichten über ihn gewesen waren. Eine polizeiliche Untersuchung führte zu Clive Goodman, dem königlichen Herausgeber der Zeitung, und Glenn Mulcaire, einem Privatdetektiv, der beschuldigt wurde, das Telefon eines Adjutanten von William gehackt zu haben. Beide Angeklagten bekannten sich schuldig und wurden ins Gefängnis geschickt. Während des Prozesses stellte sich heraus, dass Mulcaire sich in die Voicemails einer Handvoll anderer Personen gehackt hatte. Andy Coulson, damals Herausgeber des NOTW, übernahm die Verantwortung und trat im Januar 2007 von seiner Position zurück, als der Prozess endete. Cameron, der damalige konservative Oppositionsführer, ernannte anschließend Coulson zu seinem Kommunikationsdirektor. Als Cameron im Mai 2010 Premierminister wurde, behielt Coulson seinen Posten innerhalb der Regierung.
Fast vier Jahre lang behaupteten die Polizei und NOTW, dass keine anderen Journalisten als Goodman beteiligt gewesen seien. Untersuchungen anderer Zeitungen - insbesondere The Guardian und der New York Times - deuteten jedoch darauf hin, dass Hacking weit verbreitet war, während Coulson Herausgeber des NOTW war. Am 21. Januar 2011 gab er seinen Rücktritt als Kommunikationsdirektor von Cameron bekannt. Fünf Tage später leitete die Londoner Polizei eine neue Untersuchung ein, die als Operation Weeting bekannt ist, um „wichtige neue Informationen“ zu untersuchen. Dies führte im April zur Verhaftung von drei weiteren NOTW-Journalisten. Im selben Monat bot News International - die britische Zeitungsabteilung der Muttergesellschaft News Corporation Ltd. (News Corp.) - an, acht Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens für das Hacken ihrer Telefone zu entschädigen.
Bis zu diesem Zeitpunkt war die News International eher verlegen als ernsthaft von dem sich entfaltenden Skandal bedroht. Dies änderte sich, als The Guardian am 4. Juli bekannt gab, dass Mulcaire sich in die Voicemail von Milly Dowler gehackt hatte, einem 13-jährigen Mädchen, das 2002 verschwunden war und später als ermordet entdeckt wurde. Beim Hacken in Dowlers Voicemail löschte Mulcaire einige Nachrichten, als ihre Mailbox voll war. Dowlers Eltern, die versuchten, das vermisste Mädchen anzurufen, stellten plötzlich fest, dass Platz frei geworden war; Sie gingen davon aus, dass sie Nachrichten gelöscht hatte und daher noch am Leben war. Dieses Hacken fand statt, während Rebekah Brooks die Herausgeberin des NOTW war; 2009 war sie jedoch Geschäftsführerin von News International und Schützling des Gründers von News Corp., Rupert Murdoch.
Die öffentliche Abneigung gegen die Dowler-Enthüllung löste innerhalb von News International eine akute Krise aus - eine Krise, die durch spätere Enthüllungen verschärft wurde, wonach Mulcaire im Auftrag der NOTW Tausende von Telefonen gehackt hatte, einschließlich der Angehörigen britischer Soldaten, die im Einsatz getötet wurden. Rupert Murdochs Sohn James Murdoch, der Vorsitzende von News International, kündigte am 7. Juli an, dass die 1843 gestartete NOTW die Veröffentlichung am folgenden Sonntag einstellen werde. Am 13. Juli zog News Corp. sein umstrittenes Angebot zurück, die vollständige Kontrolle über BSkyB, Großbritanniens dominierenden Satellitensender, zu übernehmen, an dem News Corp. einen Anteil von 39% hielt. Am 15. Juli trat Brooks als CEO von News International zurück, und einer der engsten und am längsten amtierenden Kollegen von Rupert Murdoch, Les Hinton, trat als CEO von Dow Jones & Co., Herausgeber des Wall Street Journal, von News Corp. (Hinton war zwischen 1995 und 2007 CEO von News International und hatte nach Aussage des Parlaments die internen Ermittlungen des Unternehmens in Bezug auf das Hacken verteidigt.)
Die Wellen breiteten sich schnell über das Reich der News Corp. hinaus aus. Sir Paul Stephenson trat am 17. Juli als Kommissar der Metropolitan Police (Großbritanniens höchster Polizeibeamter) zurück, als er zugab, kostenlose Gastfreundschaft in einem Luxus-Wellnesscenter mit Verbindungen zu Neil Wallis, einem ehemaligen NOTW-Chefredakteur, akzeptiert zu haben. Stephensons stellvertretender Kommissar John Yates trat am nächsten Tag zurück, als Reaktion auf die Kritik, dass seine ursprüngliche Untersuchung des Telefon-Hacking im Jahr 2006 nicht tief genug untersucht worden war.
Ganz allgemein hat die Krise den Bann gebrochen, den die Zeitungen von News International, insbesondere die Massenauflage The Sun, über Politiker aller Parteien geworfen hatten. Sowohl Cameron als auch der Vorsitzende der Labour Party, Ed Miliband, akzeptierten, dass sie und ihre Vorgänger den Führungskräften von News International zu nahe gestanden hatten, möglicherweise aus Angst, den Zorn der Journalisten von News Corp. auf sich zu ziehen. Cameron kündigte am 13. Juli an, dass ein hochrangiger Richter, Lord Justice (Brian) Leveson, eine öffentliche Untersuchung sowohl zum Hacking-Skandal als auch zum System der Medienregulierung leiten werde.
Rupert und James Murdoch wurden am 19. Juli von einem Ausschuss von Abgeordneten zweistündig verhört. Sie drückten ihr Entsetzen und tiefes Bedauern über das, was geschehen war, aus, bestanden jedoch darauf, dass sie zu diesem Zeitpunkt keine persönlichen Kenntnisse über Telefon-Hacking hatten. Der letzte NOTW-Redakteur, Colin Myler, erklärte, James Murdoch sei 2008 mitgeteilt worden, dass Hacking im NOTW weit verbreitet gewesen sei, aber Murdoch bestritt die Behauptung.
Bis Ende 2011 hatte die Operation Weeting zu einer Reihe weiterer Verhaftungen ehemaliger NOTW-Reporter und Führungskräfte geführt, darunter Brooks und Coulson. Rupert Murdoch überlebte einen Versuch einiger Aktionäre auf der Jahresversammlung von News Corp. am 21. Oktober, ihn als Vorsitzenden zu entfernen. Er kündigte an, dass das Unternehmen der Familie Dowler eine Entschädigung in Höhe von 2 Mio. GBP (ca. 3,2 Mio. USD) zahlen und persönlich weitere 1 Mio. GBP an von der Familie ausgewählte Wohltätigkeitsorganisationen zahlen werde. Zwei Drittel der Stimmen externer Aktionäre wurden für James 'Abberufung als Direktor abgegeben. Er brauchte die Stimmen der Familie Murdoch, die 40% der Aktien kontrollierte, um seine Position zu behalten.
