Wissenschaft im Weltraum
In den Jahrzehnten nach den ersten Sputnik- und Explorer-Satelliten bot die Möglichkeit, ihre Instrumente in den Weltraum zu bringen, Wissenschaftlern die Möglichkeit, neue Informationen über das natürliche Universum zu erhalten, Informationen, die in vielen Fällen auf andere Weise nicht erhältlich gewesen wären. Die Weltraumwissenschaft fügte der Suche nach Wissen eine neue Dimension hinzu und ergänzte und erweiterte das, was aus Jahrhunderten theoretischer Spekulationen und bodengestützter Beobachtungen gewonnen worden war.
Nach Gagarins Flug von 1961 führten Weltraummissionen mit menschlichen Besatzungen eine Reihe bedeutender Forschungsarbeiten durch, von geologischen Untersuchungen auf dem Mond vor Ort bis zu einer Vielzahl von Beobachtungen und Experimenten an Bord von Raumfahrzeugen. Insbesondere die Präsenz des Menschen im Weltraum als Experimentatoren und in einigen Fällen als Versuchspersonen erleichterte Studien in der Biomedizin und in den Materialwissenschaften. Dennoch wurde und wird der größte Teil der Weltraumforschung von Roboter-Raumfahrzeugen in der Erdumlaufbahn, an anderen Orten, von denen aus sie das Universum beobachten, oder auf Missionen zu verschiedenen Körpern im Sonnensystem durchgeführt. Im Allgemeinen sind solche Missionen weitaus kostengünstiger als solche, an denen Menschen beteiligt sind, und können hochentwickelte automatisierte Instrumente tragen, um eine Vielzahl relevanter Daten zu sammeln.
Neben den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion haben mehrere andere Länder die Fähigkeit erlangt, wissenschaftliche Raumfahrzeuge zu entwickeln und zu betreiben und damit ihre eigenen weltraumwissenschaftlichen Missionen durchzuführen. Dazu gehören Japan, China, Kanada, Indien und eine Reihe europäischer Länder wie das Vereinigte Königreich, Frankreich, Italien und Deutschland, die allein und über Genossenschaftsorganisationen, insbesondere die Europäische Weltraumorganisation, handeln. Darüber hinaus wurden viele andere Länder durch die Teilnahme ihrer Wissenschaftler an bestimmten Missionen an Weltraumaktivitäten beteiligt. Die bilaterale oder multilaterale Zusammenarbeit zwischen verschiedenen Ländern bei der Durchführung weltraumwissenschaftlicher Missionen wurde zur üblichen Vorgehensweise.
Die wissenschaftliche Forschung im Weltraum kann in fünf allgemeine Bereiche unterteilt werden: (1) Sonnen- und Weltraumphysik, einschließlich der Untersuchung der magnetischen und elektromagnetischen Felder im Weltraum und der verschiedenen ebenfalls vorhandenen energetischen Teilchen, unter besonderer Berücksichtigung ihrer Wechselwirkungen mit der Erde. (2) Erforschung der Planeten, Monde, Asteroiden, Kometen, Meteoroiden und Staub im Sonnensystem, (3) Untersuchung des Ursprungs, der Entwicklung und des aktuellen Zustands der verschiedenen Objekte im Universum jenseits des Sonnensystems, (4) Erforschung von nicht lebende und lebende Materialien, einschließlich Menschen, in der sehr niedrigen Schwerkraft der Weltraumumgebung und (5) Untersuchung der Erde aus dem Weltraum.
