Septimius Severus, vollständig Lucius Septimius Severus Pertinax (* 11. April 145/146 in Leptis Magna, Tripolitanien [jetzt in Libyen] - gestorben am 4. Februar 211 in Eboracum, Großbritannien [jetzt York, Eng.]), Römischer Kaiser von 193 bis 211. Er gründete eine persönliche Dynastie und wandelte die Regierung in eine militärische Monarchie um. Seine Regierungszeit markiert eine kritische Phase in der Entwicklung des absoluten Despotismus, der das spätere Römische Reich charakterisierte.
Severus, der Sohn eines Reiters aus der römischen Kolonie Leptis Magna, trat um 173 in den Senat ein und wurde 190 Konsul. Zum Zeitpunkt der Ermordung des wahnsinnigen Kaisers Commodus am 31. Dezember 192 war er Gouverneur von Oberpannonien (jetzt in Österreich und Ungarn) und Kommandeur der größten Armee an der Donau. Er blieb untätig, während die Prätorianergarde Commodus 'Nachfolger Publius Helvius Pertinax (März 193) ermordete und den kaiserlichen Titel an Marcus Didius Julianus versteigerte. Dann, am 13. April, wurde Severus von seinen Truppen zum Kaiser ernannt. Er erklärte sich zum Rächer von Pertinax und marschierte nach Rom. Julianus wurde am 1. Juni in Rom ermordet und Severus betrat die Stadt einige Tage später ohne Widerstand.
Severus ersetzte die Prätorianergarde durch eine neue 15.000 Mann starke Wache seiner eigenen Donau-Legionen. Er beruhigte vorübergehend seinen Rivalen in Großbritannien, Decimus Clodius Albinus, indem er ihn Cäsar (Juniorkaiser) nannte. 194 marschierte er nach Osten und besiegte entscheidend einen anderen Rivalen, Gaius Pescennius Niger, Gouverneur von Syrien. Severus ging dann nach Westen, um Albinus zu konfrontieren, der sich selbst zum Kaiser erklärt hatte. Albinus beging nach seiner vernichtenden Niederlage in der Nähe von Lugdunum (heute Lyon, Frankreich) im Februar 197 Selbstmord. Als Severus nach Rom zurückkehrte, hingerichtete er etwa 30 von Albinus 'senatorischen Anhängern. Um seine Usurpation zu rechtfertigen, erklärte er sich selbst zum Adoptivsohn des Kaisers Marcus Aurelius (reg. 161–180) und behauptete, vom Kaiser Nerva (reg. 96–98) abstammen zu können. Er nannte auch Caracalla, seinen Sohn von seiner syrischen Frau Julia Domna, als Mitkaiser und damit Nachfolger. Ende 197 marschierte Severus nach Osten, um eine Invasion der Parther in Mesopotamien (jetzt im Irak) zurückzudrängen, und zwei Jahre später wurde Mesopotamien dem Reich angegliedert.
Bis 202 war Severus zurück in Rom, wo er die nächsten sechs Jahre damit verbrachte, die Struktur der kaiserlichen Regierung grundlegend zu verändern. Da seine Macht eher auf militärischer Macht als auf verfassungsrechtlichen Sanktionen beruhte, gab er der Armee eine dominierende Rolle in seinem Staat. Er gewann die Unterstützung der Soldaten, indem er ihr Gehalt erhöhte und ihnen erlaubte zu heiraten. Um den Aufstieg eines mächtigen militärischen Rivalen zu verhindern, reduzierte er die Anzahl der Legionen, die unter der Kontrolle jedes Generals standen. Zur gleichen Zeit ignorierte Severus den Senat, dessen Macht rapide abnahm, und rekrutierte seine Beamten eher aus dem Pferdesport als aus der Senatsordnung. Viele Provinziale und Bauern wurden befördert, und die italienische Aristokratie verlor viel von ihrem früheren Einfluss.
Severus widmete der Rechtspflege besondere Aufmerksamkeit. Die italienischen Gerichte außerhalb Roms wurden aus der Senatsgerichtsbarkeit entfernt und unter die Kontrolle des Präfekten des Prätorianers gestellt. Nach dem Sturz (205) des Favoriten des Kaisers, des Präfekten des Prätorianers Gaius Fulvius Plautianus, wurde der angesehene Jurist Papinian Präfekt. Severus stützte sich auch auf den Rat des renommierten Juristen Ulpian, um umfassende Gesetzesreformen durchzuführen. Trotz seiner Spenden an die städtischen Armen und seiner umfangreichen Baukampagne gelang es Severus, eine vollständige Schatzkammer aufrechtzuerhalten.
Im Jahr 208 führte Severus in Begleitung von Caracalla und seinem jüngeren Sohn Geta eine Armee nach Großbritannien, um die Teile der Insel zu unterwerfen, die nicht unter römischer Herrschaft standen. Severus erlag in Eboracum einer Krankheit. Mit Ausnahme der Herrschaft von Marcus Opellius Macrinus (217–218) blieben Severus 'Nachkommen bis 235 an der Macht.
