Ralph F. Hirschmann (* 6. Mai 1922 in Fürth, Deutschland; * 20. Juni 2009 in Lansdale, Pennsylvania, USA), US-amerikanischer Chemiker, der vor allem für seine Entwicklung von Techniken zur chemischen Synthese von Peptiden bekannt ist. Hirschmanns Arbeit hatte erhebliche Auswirkungen auf den Bereich der medizinischen Chemie und erwies sich als grundlegend für Durchbrüche in der Arzneimittelentwicklung im späten 20. und frühen 21. Jahrhundert.
Hirschmann war der jüngste von drei Jungen, und sein Vater arbeitete als Bankier. In den späten 1930er Jahren, nach dem Aufstieg der NSDAP in Deutschland, zog die Familie Hirschmann nach Kansas City, Mo., USA. Hirschmann besuchte das Oberlin College in Ohio, wo er 1943 einen Bachelor of Arts erhielt. Nach seinem Abschluss erhielt er trat der US-Armee bei (drei Jahre im Dienst) und wurde 1944 eingebürgerter Staatsbürger. Hirschmann studierte dann organische Chemie unter der Leitung des amerikanischen Chemikers William S. Johnson an der Universität von Wisconsin in Madison und promovierte 1950. Im selben Jahr trat er in die Merck Research Laboratories in New Jersey ein und entdeckte kurz darauf das Verhalten der Produkte chemischer Reaktionen werden durch die Elektronenkonfigurationen der Atome innerhalb der Verbindungen gesteuert. Dieser Effekt, den er als stereoelektronische Steuerung bezeichnete, hat sich seitdem als grundlegend für das Verständnis der Wissenschaftler für die organische Chemie erwiesen.
1968 wurde Hirschmann zum Direktor für Proteinforschung bei Merck befördert. Im nächsten Jahr entwickelte Hirschmann in Zusammenarbeit mit dem amerikanischen Chemiker Robert G. Denkwalter eine neuartige Methode zur organischen Synthese eines als Ribonuklease bekannten Enzyms. Das Verfahren umfasste die Verknüpfung kurzer Segmente von Aminosäuren, die als Peptide bekannt sind, unter Verwendung spezieller Schutzgruppen (im Wesentlichen nicht reaktiver Moleküle), um die Synthesereaktionen zu steuern. In Abwesenheit von Schutzgruppen polymerisieren Peptide unkontrolliert mit nahe gelegenen Aminosäuren. Die Unfähigkeit, diese reaktiven Tendenzen einzudämmen, hatte den Erfolg früher Versuche der Peptidsynthese vereitelt. Zur gleichen Zeit, als Denkwalter und Hirschmann ihre Arbeit abgeschlossen hatten, gelang einem Team von Wissenschaftlern unter der Leitung des amerikanischen Chemikers Bruce Merrifield am Rockefeller-Institut für medizinische Forschung (jetzt Rockefeller University) in New York City das Gleiche, indem es einzelne Aminosäuren miteinander verband um ein Ribonukleaseenzym voller Länge zu erzeugen. (Merrifield erhielt 1984 für seine Arbeit den Nobelpreis für Chemie.)
1972 wurde Hirschmann Senior Director für medizinische Chemie am Merck-Standort in West Point, Pennsylvania, und einige Jahre später zum Senior Vice President für Grundlagenforschung des Unternehmens befördert, wo er Projekte sowohl in den Labors von New Jersey als auch in West Point leitete. Hirschmann leitete eine Vielzahl von Bemühungen und überwachte die Entwicklung mehrerer neuer Therapeutika, darunter Vasotec, das zur Behandlung von Bluthochdruck (Hypertonie) eingesetzt wurde. Ivomec, das zur Behandlung von parasitären Infektionen bei Tieren eingesetzt wurde; und Proscar, das zur Behandlung von gutartiger Prostatahyperplasie (vergrößerte Prostata) bei Männern angewendet wurde.
Hirschmann war bis zu seiner Pensionierung bei Merck 1987 Vizepräsident der Grundlagenforschung. Anschließend lehrte er an der University of Pennsylvania und der Medical University of South Carolina. In den 1990er Jahren half er in Zusammenarbeit mit Chemikern in Pennsylvania beim Aufbau eines neuen Gebiets der Entdeckung synthetischer Arzneimittel namens Peptidomimetika, bei dem Substanzen modifiziert wurden, um kleine peptidelike Verbindungen herzustellen. Hirschmann zog sich 2006 aus gesundheitlichen Gründen von seiner Lehrtätigkeit zurück.
Während Hirschmanns Karriere schrieb oder schrieb er mehr als 200 wissenschaftliche Arbeiten. Er erhielt auch zahlreiche Auszeichnungen und Ehrungen, darunter mehrere von der American Chemical Society (ACS), wie den Alfred Burger Award in Medicinal Chemistry (1994) und den Arthur C. Cope Award (1999). Er erhielt die National Medal of Science (2000), die ihm vom US-Präsidenten verliehen wurde. Bill Clinton und der Goldmedaillenpreis des American Institute of Chemists (2003). Hirschmann wurde 2007 in die ACS Medicinal Chemistry Hall of Fame aufgenommen. Eine 1988 in seinem Namen eingerichtete Auszeichnung - der ACS Ralph F. Hirschmann-Preis für Peptidchemie - wurde von Merck Research Laboratories gesponsert und an Personen vergeben, die herausragende Beiträge leisten die Bereiche Chemie, Biochemie oder Biophysik.
