Peter Cooper (* 12. Februar 1791 in New York, NY, USA; † 4. April 1883 in New York), US-amerikanischer Erfinder, Hersteller und Philanthrop, baute die Lokomotive „Tom Thumb“ und gründete The Cooper Union für die Förderung von Wissenschaft und Kunst, New York City.
Cooper, der Sohn eines Armeeoffiziers aus dem Unabhängigkeitskrieg, der in New York eine Reihe von Geschäften aufnahm, lernte schon in jungen Jahren eine Reihe von Berufen, obwohl er nur ein einziges Schuljahr absolviert hatte. Im Alter von 17 Jahren wurde er bei einem Kutscher ausgebildet, dem er so gut diente, dass er ein Gehalt erhielt, und am Ende seiner Ausbildung wurde ihm ein Darlehen angeboten, um selbstständig in den Kutschenbau einzusteigen. Young Cooper beschäftigte sich stattdessen mit der Herstellung und dem Verkauf von Maschinen zum Scheren von Stoffen. Einige Jahre später sah er Chancen in einer anderen Branche und wechselte zur Versorgung der schnell wachsenden Märkte für Leim und Isinglass. Er baute ein großes Geschäft auf, das er 1828 seinem Sohn Edward und seinem Schwiegersohn Abram S. Hewitt anvertraute er selbst stürzte sich in ein weiteres Unternehmen. Dies war die Canton Iron Works, die auf 3.000 Morgen Land in Baltimore gebaut wurde, hauptsächlich um die neue Baltimore and Ohio Railroad Company zu versorgen. Die Strecke der Eisenbahn war jedoch so hügelig und kurvenreich, dass englische Ingenieure verzweifelt daran waren, einen Motor darüber zu fahren. Cooper verpflichtete sich sofort, eine geeignete Lokomotive zu bauen, und ließ 1830 den winzigen, aber leistungsstarken „Tom Thumb“ experimentell eine Last von 40 Personen mit 10 Meilen pro Stunde ziehen.
Der daraus resultierende Erfolg des B & O trug zur raschen Ausweitung der Geschäftsinteressen und zum wachsenden Vermögen von Cooper bei. 1854 wurden in seiner neuen Fabrik in Trenton, New Jersey, die ersten Eisenkonstruktionen für Gebäude gewalzt. Er beharrte weiterhin auf dem Atlantikkabelprojekt von Cyrus Field, bis es erfolgreich abgeschlossen wurde, und wurde Präsident der North American Telegraph Company. Im gleichen Zeitraum zeigte er bemerkenswertes erfinderisches Talent und produzierte eine Waschmaschine, einen Druckluftmotor für Fähren, eine Wasserkraftvorrichtung zum Bewegen von Kanalschiffen und mehrere andere Vorrichtungen.
Coopers soziale Ansichten waren weitsichtig; Als Mitglied des Board of Aldermen von New York City setzte er sich für bezahlte Polizei und Feuerwehr, öffentliche Schulen und verbesserte sanitäre Einrichtungen ein. 1859 gründete er Cooper Union, wo kostenlose Kurse in Naturwissenschaften, Ingenieurwesen und Kunst angeboten wurden. Bei den Präsidentschaftswahlen von 1876 leitete er das Ticket der Greenback Party der Minderheit, um der Öffentlichkeit seine wirtschaftlichen Ansichten vorzustellen, die der vorherrschenden deflationären Doktrin zuwiderliefen. Bei einem Empfang zu seinen Ehren in seinen späteren Jahren fasste er seine Philosophie zusammen: „Ich habe mich bemüht, mich daran zu erinnern, dass es das Ziel des Lebens ist, Gutes zu tun.“
