Ursprünglich in den 1990er Jahren als brutaler Blutsport ohne Regeln verurteilt (Senator John McCain aus Arizona nannte den Käfigkampf bekanntlich „menschliches Hahnenkämpfen“ und wollte ihn verbieten lassen), bis 2007 Mixed Martial Arts (MMA) - ein hybrider Kampfsport mit Boxen, Wrestling, Jujitsu und andere Disziplinen hatten allmählich ihr unvergleichliches Image verloren und begannen, das Boxen um seine Popularität zu bitten. Obwohl MMA für viele Sportfans zu intensiv blieb, wurde es in mehreren Ländern und mehr als 30 US-Bundesstaaten sanktioniert, wo der Sport von denselben Stellen reguliert wurde, die das Boxen regelten, einschließlich der Nevada State Athletic Commission und des New Jersey State Athletic Control Board. Die in Las Vegas ansässige Ultimate Fighting Championship (UFC) war der erfolgreichste Promoter von MMA. Im Februar 2007 berichtete Associated Press unter Berufung auf einen nicht identifizierten Branchenmanager, dass die 10 Pay-per-View-Veranstaltungen der UFC im Jahr 2006 einen Einzelhandelsumsatz von mehr als 200 Millionen US-Dollar für Kunden generierten.
Im Jahr 2007 zitierte die UFC 31 Regeln in fünf Körpergewichtsklassen: Leichtgewicht (145–155 lb), Weltergewicht (155–170 lb), Mittelgewicht (170–185 lb), Halbschwergewicht (185–205 lb) und Schwergewicht (205–265 lb). UFC-Kämpfe bestanden aus drei Fünf-Minuten-Runden mit einer Pause von einer Minute zwischen jeder Runde. (Meisterschaftskämpfe wurden für fünf Runden angesetzt.) Wenn ein Kampf über die Distanz ging, wurde der Gewinner von einer Jury aus drei Richtern unter Verwendung des 10-Punkte-Must-Systems des Boxens ermittelt (der Gewinner der Runde erhält 10 Punkte, der Verlierer erhält neun oder weniger). MMA-Schiedsrichter und Richter wurden von staatlichen Sportkommissionen eingesetzt, die medizinische und Drogentests an Kämpfern durchführten. Gewichtsklassen, Regeln und Bewertungsformat variieren je nach Region oder Organisation. Zum Beispiel veranstalteten die Pride Fighting Championships (bekannt als Pride) in Japan, bei denen die Fans den Sport schon lange angenommen hatten, und die International Fight League (IFL) in den USA Kämpfe eher in einem Ring als in einem Käfig. Die UFC drängte auf „einheitliche Regeln“, um den Sport weltweit zu standardisieren.
Es wurde angenommen, dass MMA auf die antiken Olympischen Spiele im Jahr 648 v. Chr. Zurückgeht, als Pankration - das kriegerische Training der griechischen Armeen - als Kampfsport des antiken Griechenland angesehen wurde. In jüngerer Zeit tauchte es in Brasilien über einen Kampfsport auf, der als Vale Tudo bekannt ist („alles ist möglich“).
Der Sport trat 1993 in Nordamerika in den Vordergrund, als die brasilianische Familie Gracie beschloss, ihr brasilianisches Jujitsu gegen alle Ankömmlinge zu präsentieren. Royce (ausgesprochen Hoyce) Gracie vertrat die Familie als ihren Champion in einem Turnier, das in einem Käfigring namens UFC 1 ausgetragen wurde. Das früheste Ziel war es, Kämpfer verschiedener Stile gegeneinander auszuspielen: Wrestler gegen Boxer, Kickboxer gegen Judoka usw. Anfänglich verfügten die einzigen Regeln über kein Beißen und kein Ausstechen der Augen. Die Kämpfe endeten, als einer der Kämpfer sich unterwarf (mit der Hand klopfte, um zu signalisieren, dass er genug hatte) oder eine Ecke das Handtuch warf. Der 1,85 m (6 ft 1 in), 82 kg (180 lb) schwere Gracie besiegte am 12. November 1993 in der McNichols Arena in Denver alle Ankömmlinge bei UFC 1. Gracie war besonders geschickt darin, seine Jujitsu-Fähigkeiten einzusetzen während er auf dem Rücken liegt, um sich gegen Angriffe zu verteidigen oder einen Submission Hold zu starten, der auf die Gelenke seines Gegners gerichtet ist. Die meisten anderen frühen UFC-Kämpfer waren eindimensional, typisch für den bärtigen Schläger Tank Abbott, aber als der Sport zunahm, begannen die Athleten, Streik, Wrestling und Jujitsu zu studieren - viele davon waren vom Erfolg von Gracie gegen größere Gegner angezogen.
Die Saat für Veränderungen im Sport wurde im Januar 2001 gelegt, als Zuffa Inc. die geldverlierende UFC für 2 Millionen US-Dollar kaufte. UFC Pres. Dana White wurde zum Gesicht des Sports, während die Mitinhaber Frank und Lorenzo Fertitta im Hintergrund blieben. Die UFC verlor weiterhin Geld - mit einigen Schätzungen der roten Tinte von 40 Millionen US-Dollar -, bevor sie begann, eine profitable Nische zu finden. Eine Trilogie von Kämpfen zwischen Chuck ("The Iceman") Liddell und Randy ("The Natural") Couture bei UFC 43, 52 und 57 trug dazu bei, MMA und UFC zu verbessern. Liddell gewann zwei dieser Kämpfe und wurde mit seinem rasierten Mohawk und seinem tätowierten Kopf schnell zu einem bedrohlichen Aushängeschild für diesen Sport. Couture ging im Februar 2006 nach seiner endgültigen Niederlage gegen Liddell in den Ruhestand und wurde in die Hall of Fame des Sports aufgenommen. Er kehrte im März 2007 zurück und verärgerte Tim Sylvia um den Titel im Schwergewicht bei UFC 68. Couture nutzte seine Popularität sogar, um sich der Schauspielerei zu widmen, eröffnete gleichzeitig eine Kette von Fitnessstudios und brachte eine Reihe von Kleidungsstücken und Nahrungsergänzungsmitteln auf den Markt.
Der Sport erhielt einen weiteren Schub durch die Reality-TV-Show The Ultimate Fighter, die im September 2007 ihre sechste Staffel im Spike-Kabelnetz startete. Die Show zeigte traditionell Kämpfer, die in die UFC einsteigen wollten. Die Kombattanten, die unter prominenten Kampftrainern in Teams aufgeteilt waren, lebten unter einem Dach und kämpften im KO-Format gegeneinander. Der endgültige Gewinner erhielt einen UFC-Vertrag. Zu den Absolventen der Show gehörten UFC-Heftklammern wie Forrest Griffin, Rashad Evans, Keith Jardine, Josh Koscheck und Diego Sanchez.
Im November 2006 versuchte die UFC, die Popularität des Sports zu nutzen, indem sie andere MMA-Organisationen kaufte, darunter die World Fighting Alliance (WFA) und World Extreme Cagefighting (WEC). Im März 2007 kaufte sie den in Japan ansässigen Pride für einen Bericht Gebühr von weniger als 70 Millionen US-Dollar. Die UFC löste die WFA auf und erwarb Top-WFA-Kämpfer wie Quinton („Rampage“) Jackson, betrieb die WEC jedoch weiterhin als eigenständige Einheit mit besonderem Schwerpunkt auf leichteren Gewichtsklassen. Die UFC hatte geplant, dass sich Pride- und UFC-Champions jährlich in einem sogenannten Super Bowl gemischter Kampfkünste treffen, aber der Kauf von Pride erwies sich als problematisch. Die UFC hat es mit Top-Pride-Kämpfern wie Mirko („Cro Cop“) Filipovic und Antonio Nogueira aufgenommen. Die UFC brachte ihre Marke MMA auch nach Europa. Bei der UFC 70, die im April 2007 in Manchester, England, stattfand, waren Kämpfer aus 10 Ländern auf der Karte.
Trotz der Erfolge des Sports war der Weg zum Erfolg für MMA zeitweise holprig. Eine verstärkte Überprüfung ergab Probleme wie positive Drogentests im Jahr 2007 für Royce Gracie und den UFC-Leichtgewichts-Champion Sean Sherk (beide Kämpfer bestritten, betrogen zu haben). Zusätzlich zu Steroiden hatten Kämpfer positiv auf sogenannte soziale Drogen wie Marihuana und Kokain getestet.
