Mikrotonale Musik, Musik mit Tönen in Intervallen, die sich von den Standard-Halbtönen (Halbschritten) eines Stimmsystems oder einer Tonleiter unterscheiden. Bei der Teilung der Oktave, die durch das auf dem Klavier verwendete Stimmsystem bei gleichem Temperament festgelegt wird, ist das kleinste Intervall (z. B. zwischen B und C, F und F♯, A ♭ und A) der Halbton, ein Intervall, das ebenfalls als 100 gemessen wird Cent. Die Oktave hat also 12 gleiche Halbtöne oder 1.200 Cent; diese bilden nacheinander die chromatische Skala. Westliche Stimmsysteme, die vor etwa 1700 üblicher waren, teilten die Oktave in Halbtöne unterschiedlicher Größe auf.
Obwohl der Begriff mikrotonal darauf hindeutet, dass solche Musik von einer Norm abweicht, verwendet der Großteil der Musik der Welt sowohl in der Vergangenheit als auch in der Gegenwart Intervalle von mehr oder weniger als 100 Cent. Die südasiatische Musiktheorie setzt eine Skala von 22 ungleichen Intervallen zur Oktave; Obwohl in der Praxis eine chromatische Skala von 100-Cent-Intervallen verwendet wird, verwenden Ornamente Intervalle kleinerer Größe. In der indonesischen Musik erscheinen Intervalle vieler Größen, einschließlich der Slendro-Skala, die manchmal eine Oktave in fünf gleiche Intervalle von jeweils etwa 240 Cent unterteilt. Wesentlich in der Musik des Nahen Ostens sind Intervalle von 150 Cent (Dreiviertel-Töne) und 250 Cent (Fünf-Viertel-Töne) sowie Halb- und Ganztöne (100 und 200 Cent); Einige nahöstliche Theorien des 20. Jahrhunderts bilden Intervalle aus Kombinationen, die in der antiken griechischen Theorie als Komma (24 Cent) und Limma (90 Cent) bekannt sind.
Einige westliche Komponisten und Musiktheoretiker haben die Verwendung von mikrotonalen Intervallen vorgeschlagen, die aus der Oktave von 100-Cent-Halbtönen abgeleitet sind - z. B. Intervalle von einem Viertelton (50 Cent), einem 6. Ton (33,3 Cent), einem 12. Ton (16,7 Cent), und 16. Ton (12,5 Cent). In diesem letzten Fall würde die Oktave aus 96 gleichen Teilungen bestehen, und der moderne Halbton würde acht von ihnen nacheinander entsprechen; zwischen B und C würden beispielsweise acht gleiche Intervalle mit dem 16. Ton liegen.
Beeinflusst von europäischen Stimmsystemen, die vor 1700 verwendet wurden, und von nicht-westlicher Musik begannen viele Komponisten in Europa und Nordamerika bald nach 1900 mit mikrotonalen Strukturen zu experimentieren. Am bekanntesten war der tschechische Komponist Alois Hába, der viele Stücke schrieb, darunter Opern Viertelton- und Sechstonskalen; Er entwarf Instrumente, um die Musik zu spielen, und errichtete am Prager Konservatorium eine Abteilung für mikrotonale Musik (die bis auf eine Zeit während des Zweiten Weltkriegs von 1934 bis 1949 existierte). Zu den bekannten westlichen Komponisten, die mikrotonales Material in ihre Musik einbauten, gehörten Charles Ives, Harry Partch, Henry Cowell, John Cage, Benjamin Johnston, Henk Badings, Karlheinz Stockhausen und Krzysztof Penderecki.
