Maya, mesoamerikanische Indianer, die ein fast durchgehendes Gebiet in Südmexiko, Guatemala und Nordbelize besetzen. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts wurden 30 Maya-Sprachen von mehr als fünf Millionen Menschen gesprochen, von denen die meisten zweisprachig auf Spanisch waren. Vor der spanischen Eroberung Mexikos und Mittelamerikas besaßen die Maya eine der größten Zivilisationen der westlichen Hemisphäre (siehe präkolumbianische Zivilisationen: Die früheste Maya-Zivilisation im Tiefland). Sie praktizierten Landwirtschaft, bauten große Steingebäude und Pyramidentempel, verarbeiteten Gold und Kupfer und verwendeten eine Form der Hieroglyphenschrift, die inzwischen weitgehend entschlüsselt wurde.
Mittelamerika: Präkolumbianisches Mittelamerika
Die Maya- Zivilisation besetzte einen Großteil des nordwestlichen Teils der Landenge, von Chiapas und Yucatán, die heute Teil des Südens sind
Bereits um 1500 v. Chr. Hatten sich die Maya in Dörfern niedergelassen und eine Landwirtschaft entwickelt, die auf dem Anbau von Mais, Bohnen und Kürbis beruhte. um 600 ce wurde auch Maniok (süßer Maniok) angebaut. (Siehe auch Ursprünge der Landwirtschaft: Frühe Entwicklung: Amerika.) Sie begannen mit dem Bau von Zeremonienzentren, und um 200 v. Chr. Hatten sich diese zu Städten mit Tempeln, Pyramiden, Palästen, Ballspielplätzen und Plätzen entwickelt. Die alten Maya haben immense Mengen an Bausteinen (normalerweise Kalkstein) abgebaut, die sie mit härteren Steinen wie Chert geschnitten haben. Sie praktizierten hauptsächlich Brandrodung in der Landwirtschaft, verwendeten jedoch fortgeschrittene Bewässerungs- und Terrassentechniken. Sie entwickelten auch ein System der Hieroglyphenschrift und hochentwickelte kalendarische und astronomische Systeme. Die Maya machten Papier aus der inneren Rinde wilder Feigenbäume und schrieben ihre Hieroglyphen auf Bücher, die aus diesem Papier hergestellt wurden. Diese Bücher werden Codices genannt. Die Maya entwickelten auch eine aufwändige und schöne Tradition der Skulptur und Reliefschnitzerei. Architekturarbeiten sowie Steininschriften und Reliefs sind die wichtigsten Wissensquellen über die frühen Maya. Die frühe Maya-Kultur zeigte den Einfluss der früheren Olmeken-Zivilisation.
Der Aufstieg der Maya begann um 250 ce, und was den Archäologen als klassische Periode der Mayakultur bekannt ist, dauerte bis etwa 900 ce. Auf ihrem Höhepunkt bestand die Maya-Zivilisation aus mehr als 40 Städten mit jeweils 5.000 bis 50.000 Einwohnern. Zu den Hauptstädten gehörten Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque und Río Bec. Die höchste Maya-Bevölkerung hat möglicherweise zwei Millionen Menschen erreicht, von denen die meisten im Tiefland des heutigen Guatemala angesiedelt waren. Nach 900 ce ging die klassische Maya-Zivilisation jedoch steil zurück und ließ die großen Städte und Zeremonienzentren leer und mit Dschungelvegetation bewachsen. Einige Wissenschaftler haben vorgeschlagen, dass bewaffnete Konflikte und die Erschöpfung landwirtschaftlicher Flächen für den plötzlichen Niedergang verantwortlich sind. Entdeckungen im 21. Jahrhundert führten dazu, dass Wissenschaftler eine Reihe weiterer Gründe für die Zerstörung der Maya-Zivilisation anführten. Eine Ursache war wahrscheinlich die kriegsbedingte Störung der Fluss- und Landhandelswege. Andere Mitwirkende könnten Entwaldung und Dürre gewesen sein. Während der postklassischen Zeit (900–1519) blühten Städte wie Chichén Itzá, Uxmal und Mayapán auf der Halbinsel Yucatán noch mehrere Jahrhunderte, nachdem die großen Tieflandstädte entvölkert worden waren. Als die Spanier im frühen 16. Jahrhundert das Gebiet eroberten, waren die meisten Maya zu dörflichen Landwirten geworden, die die religiösen Riten ihrer Vorfahren praktizierten.
In den wichtigsten erhaltenen Maya-Städten und Zeremonienzentren gibt es eine Vielzahl von pyramidenförmigen Tempeln oder Palästen, die mit Kalksteinblöcken überzogen und reich mit narrativen, zeremoniellen und astronomischen Reliefs und Inschriften verziert sind, die die Statur der Maya-Kunst als erste unter den indianischen Kulturen gesichert haben. Aber die wahre Natur der Maya-Gesellschaft, die Bedeutung ihrer Hieroglyphen und die Chronik ihrer Geschichte blieben den Gelehrten Jahrhunderte lang unbekannt, nachdem die Spanier die alten Maya-Baustellen entdeckt hatten.
Systematische Erkundungen von Maya-Stätten wurden erstmals in den 1830er Jahren durchgeführt, und ein kleiner Teil des Schriftsystems wurde Anfang und Mitte des 20. Jahrhunderts entschlüsselt. Diese Entdeckungen werfen ein Licht auf die Maya-Religion, die auf einem Pantheon von Naturgöttern beruhte, einschließlich derer der Sonne, des Mondes, des Regens und des Getreides. Eine Priesterklasse war für einen ausgeklügelten Zyklus von Ritualen und Zeremonien verantwortlich. Eng verbunden mit der Maya-Religion - tatsächlich untrennbar damit verbunden - war die beeindruckende Entwicklung der Mathematik und Astronomie. In der Mathematik stellten die Positionsnotation und die Verwendung der Null einen Höhepunkt der intellektuellen Leistung dar. Die Maya-Astronomie unterlag einem komplexen Kalendersystem mit einem genau bestimmten Sonnenjahr (18 Monate zu je 20 Tagen plus einem von den Mayas als unglücklich erachteten Zeitraum von 5 Tagen), einem heiligen Kalender von 260 Tagen (13 Zyklen zu 20 benannten Tagen) und eine Vielzahl längerer Zyklen, die in der langen Zählung gipfeln, einer kontinuierlichen Zeitmarkierung, basierend auf einem Nulldatum im Jahr 3113 v. Maya-Astronomen stellten genaue Positionstabellen für Mond und Venus zusammen und konnten Sonnenfinsternisse genau vorhersagen.
Auf der Grundlage dieser Entdeckungen glaubten Wissenschaftler Mitte des 20. Jahrhunderts fälschlicherweise, dass die Maya-Gesellschaft aus einer Priesterklasse friedlicher Sterngucker und Kalenderhalter besteht, die von einer frommen Bauernschaft unterstützt werden. Es wurde angenommen, dass die Maya in ihren religiösen und kulturellen Aktivitäten völlig versunken waren, im günstigen Gegensatz zu den eher kriegerischen und blutigen indigenen Imperien in Zentralmexiko. Aber die fortschreitende Entschlüsselung fast aller Maya-Hieroglyphenschriften hat ein wahreres, wenn auch weniger erhebendes Bild der Maya-Gesellschaft und -Kultur geliefert. Viele der Hieroglyphen zeigen die Geschichte der Maya-Dynastie-Herrscher, die Krieg gegen rivalisierende Maya-Städte führten und ihre Aristokraten gefangen nahmen. Diese Gefangenen wurden dann gefoltert, verstümmelt und den Göttern geopfert. In der Tat waren Folter und Menschenopfer grundlegende religiöse Rituale der Maya-Gesellschaft; Es wurde angenommen, dass sie Fruchtbarkeit garantieren, Frömmigkeit demonstrieren und die Götter besänftigen, und wenn solche Praktiken vernachlässigt wurden, wurde angenommen, dass kosmische Unordnung und Chaos die Folge sind. Die Entnahme von menschlichem Blut sollte die Götter nähren und war daher notwendig, um Kontakt mit ihnen aufzunehmen. Daher mussten sich die Maya-Herrscher als Vermittler zwischen dem Maya-Volk und den Göttern rituellem Blutvergießen und Selbstquälerei unterziehen.
Die heutigen Maya-Völker lassen sich aus sprachlichen und geografischen Gründen in folgende Gruppen einteilen: die Yucatec Maya, die auf der mexikanischen Halbinsel Yucatán leben und sich bis nach Nordbelize und Nordost-Guatemala erstrecken; der Lacandón, nur sehr wenige, besetzt ein Gebiet im Süden Mexikos zwischen dem Usumacinta-Fluss und der guatemaltekischen Grenze, mit einer geringen Anzahl in Guatemala und Belize; die K'ichean sprechenden Völker des östlichen und zentralen Hochlands von Guatemala (Q'eqchi ', Poqomchi', Poqomam, Uspanteko, K'iche ', Kaqchikel, Tz'utujil, Sakapulteko [Sacapultec] und Sipacapa [Sipacapeño]).;; die Mameanischen Völker des westlichen guatemaltekischen Hochlands (Mam, Teco [Tektiteko], Awakateko und Ixil); die Q'anjobalan-Völker von Huehuetenango und angrenzenden Teilen Mexikos (Motocintlec [Mocho '], Tuzantec, Jakalteko, Akateko, Tojolabal und Chuj); die Tzotzil- und Tzeltal-Völker von Chiapas im Süden Mexikos; die cholanischen Völker, einschließlich der Chontal- und Chol-Sprecher in Nord-Chiapas und Tabasco und des sprachlich verwandten Chortí im äußersten Osten Guatemalas; und der Huastec im Norden von Veracruz und angrenzend an San Luís Potosí im Osten von Zentralmexiko. Die Hauptunterteilung in Maya-Kulturtypen besteht zwischen Hochland- und Tieflandkulturen. Yucatec, Lacandón und Chontal-Chol sind Tieflandgruppen. Die Huastec, eine sprachlich und geografisch getrennte Gruppe, die in Veracruz und San Luis Potosí lebt, die kulturell nie Maya waren, und die anderen Maya-Völker leben im Hochland von Guatemala.
Die heutigen Maya sind im Grunde landwirtschaftlich geprägt und bauen Getreide, Bohnen und Kürbis an. Sie leben in Gemeinden, die um zentrale Dörfer herum organisiert sind, die zwar dauerhaft besetzt sind, aber häufiger Gemeindezentren mit öffentlichen Gebäuden und Häusern sind, die im Allgemeinen leer stehen. Die Menschen in der Gemeinde leben auf Bauernhöfen, außer während Fiestas und Märkten. Kleidung ist weitgehend traditionell, insbesondere für Frauen; Männer tragen eher moderne Konfektionskleidung. Das häusliche Spinnen und Weben, das früher üblich war, wird seltener, und die meisten Kleidungsstücke bestehen aus fabrikgewebtem Stoff. Der Anbau erfolgt mit der Hacke und, wo der Boden hart ist, mit dem Grabstock. Die Yucatec halten normalerweise Schweine und Hühner und selten Ochsen, die für die Landwirtschaft verwendet werden. Es gibt nur wenige Industrien, und das Handwerk orientiert sich an den häuslichen Bedürfnissen. Normalerweise wird eine Geldernte oder ein Gegenstand lokaler Herstellung zum Verkauf außerhalb der Region hergestellt, um Bargeld für Gegenstände bereitzustellen, die sonst nicht erhältlich sind.
Die meisten Maya sind nominelle Katholiken - obwohl viele ab dem späten 20. Jahrhundert zum evangelischen Protestantismus konvertierten. Ihr Christentum wird jedoch im Allgemeinen der einheimischen Religion überlagert. Seine Kosmologie ist typisch Maya, und christliche Figuren werden häufig mit Maya-Gottheiten identifiziert. Die öffentliche Religion ist im Grunde genommen christlich, mit Messen und Feierlichkeiten zum Heiligen Tag. Die einheimische präkolumbianische Religion wird in häuslichen Riten beobachtet.
