Maria Sibylla Merian, auch bekannt als Anna Maria Sibylla (* 2. April 1647 in Frankfurt am Main), in Deutschland geborene Naturforscherin und Naturkünstlerin, bekannt für ihre Illustrationen von Insekten und Pflanzen. Ihre Arbeiten zur Insektenentwicklung und zur Transformation von Insekten durch den Prozess der Metamorphose trugen zum Fortschritt der Entomologie im späten 17. und frühen 18. Jahrhundert bei.
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Als Merian drei Jahre alt war, starb ihr Vater, der bekannte Illustrator Matthäus Merian, und sie wurde anschließend von ihrer Mutter und ihrem Stiefvater, dem Stilllebenmaler Jacob Marrel, großgezogen. Merian studierte Malerei bei Marrel im Frankfurter Haus der Familie. Sie sammelte Insekten und andere Exemplare für Marrels Kompositionen, und in diesen prägenden Jahren wurde die Natur - insbesondere Pflanzen und Raupen - zu Merians Hauptthemen von künstlerischem Interesse. Sie gründete schließlich ihre eigene Raupensammlung, um die Reifung der Insekten zu Schmetterlingen zu untersuchen. Schon in diesen frühen Jahren ihrer Karriere waren Merians Beobachtungen und Illustrationen von Insekten und Pflanzen in verschiedenen Lebensphasen für ihre wissenschaftliche Qualität bemerkenswert.
1665 heiratete Merian Johann Andreas Graff, einen Lehrling von Marrel. Drei Jahre später wurde die erste Tochter des Paares, Johanna Helena, geboren, und kurz nachdem die Familie nach Nürnberg, Graffs Heimatstadt, gezogen war. Sie blieben dort für die nächsten 14 Jahre. Während dieser Zeit schuf Merian eine Reihe von Aquarellstichen mit beliebten Blumen. Diese Illustrationen wurden zwischen 1675 und 1680 im dreibändigen Blumenbuch veröffentlicht, das später mit 36 Tafeln und einem Vorwort als Neues Blumenbuch abgedruckt wurde. 1678 wurde die zweite Tochter des Paares, Dorothea Maria, geboren. Im folgenden Jahr veröffentlichte Merian den ersten Band der Raupenhaften Verwandelung und sonderbare Blumen-nahrung („Raupen, ihre wundersame Verwandlung und besondere Nahrung aus Blumen“; der zweite Band erschien 1683), in dem sie die Metamorphose ausführlich darstellte von Motten und Schmetterlingen. Jedes Insekt wurde auf oder neben seiner pflanzlichen Nahrungsquelle gezeigt und von einem Text begleitet, der das dargestellte Stadium der Metamorphose beschreibt. Die Arbeit wurde für ihre wissenschaftliche Genauigkeit und für die Einführung eines neuen Präzisionsstandards für die wissenschaftliche Illustration gefeiert.
Merian, Graff und ihre Kinder kehrten schließlich nach Frankfurt zurück, offenbar um sich um Merians Mutter nach dem Tod ihres Stiefvaters im Jahr 1681 zu kümmern. 1685 kehrte Graff jedoch allein nach Nürnberg zurück und im nächsten Jahr Merian, ihre Mutter und ihre Töchter Aufbruch in das Dorf Wiewert (Wieuwerd) in Westfriesland (heute in den Niederlanden), wo sich ihr Halbbruder Caspar einer Labadistenkolonie angeschlossen hatte (Labadisten waren eine vom Theologen Jean de Labadie gegründete separatistische Gruppe von Pietisten). Während ihrer Zeit in der Kolonie scheint Merian nur wenige Gemälde produziert zu haben. 1691, ein Jahr nach dem Tod ihrer Mutter, gingen Merian und ihre Töchter nach Amsterdam. Sie wurde bald darauf legal von Graff geschieden.
1699 segelten Merian und Dorothea Maria zu einer geplanten fünfjährigen Expedition nach Suriname an der Nordküste Südamerikas. Die Reise bot Merian die einmalige Gelegenheit, neue Arten von Insekten und Pflanzen zu entdecken. Die beiden Frauen ließen sich in Paramaribo nieder und sammelten, studierten und komponierten gemeinsam Illustrationen der Pflanzen, Insekten und anderer Tiere des Dschungels. Nach weniger als zwei Jahren zwang die Krankheit Merian jedoch, nach Amsterdam zurückzukehren. 1705 veröffentlichte sie Metamorphosis insectorum Surinamensium („Die Metamorphose der Insekten von Suriname“). Das wohl wichtigste Werk ihrer Karriere umfasste etwa 60 Stiche, die die verschiedenen Entwicklungsstadien veranschaulichen, die sie bei Surinames Insekten beobachtet hatte. Ähnlich wie in ihrem Raupenbuch stellte Metamorphosis die Insekten auf und um ihre Wirtspflanzen dar und enthielt einen Text, der jede Entwicklungsstufe beschrieb. Das Buch war einer der ersten illustrierten Berichte über die Naturgeschichte von Suriname.
Im Jahr von Merians Tod wurden ihre Bilder für Peter I., den Zaren von Russland, gekauft. Anschließend wurde Dorothea Maria nach St. Petersburg gerufen, wo sie als wissenschaftliche Illustratorin für den Zaren arbeitete und als erste Frau an der Russischen Akademie der Wissenschaften angestellt war. Johanna Helena, die 1711 mit ihrem Mann nach Suriname zog, wurde ebenfalls selbst eine bekannte Künstlerin.
