Gulag, Abkürzung für Glavnoye Upravleniye Ispravitelno-Trudovykh Lagerey (russisch: „Chief Administration of Corrective Labour Camps“), System sowjetischer Arbeitslager und begleitender Haft- und Durchgangslager und Gefängnisse, in denen von den 1920er bis Mitte der 1950er Jahre die politischen Gefangenen untergebracht waren und Verbrecher der Sowjetunion. Auf seinem Höhepunkt hat der Gulag Millionen von Menschen inhaftiert. Der Name Gulag war im Westen bis zur Veröffentlichung von Aleksandr Solschenizyns The Gulag Archipelago, 1918–1956 (1973) weitgehend unbekannt, dessen Titel die in der Sowjetunion verstreuten Arbeitslager mit einer Inselkette vergleicht.
Ein System von Zwangsarbeitslagern wurde erstmals durch ein sowjetisches Dekret vom 15. April 1919 eingeweiht und erfuhr in den 1920er Jahren eine Reihe von administrativen und organisatorischen Änderungen, die mit der Gründung des Gulag 1930 unter der Kontrolle der Geheimpolizei endeten. OGPU (später NKWD und KGB). Der Gulag hatte Ende der 1920er Jahre eine Gesamtbevölkerung von etwa 100.000 Insassen, als er eine enorme Expansion erlebte, die mit der Kollektivierung der Landwirtschaft durch den sowjetischen Führer Joseph Stalin zusammenfiel. Bis 1936 hielt der Gulag insgesamt 5.000.000 Gefangene fest, eine Zahl, die wahrscheinlich jedes Jahr erreicht oder überschritten wurde, bis Stalin 1953 starb. Neben reichen oder widerstandsfähigen Bauern, die während der Kollektivierung festgenommen wurden, gehörten zu den in den Gulag entsandten Personen gesäuberte Mitglieder der Kommunistischen Partei und Militäroffiziere, Deutsche und andere Kriegsgefangene der Achsenmächte (während des Zweiten Weltkriegs), Angehörige ethnischer Gruppen, die der Untreue verdächtigt werden, sowjetische Soldaten und andere Bürger, die während des Krieges von den Deutschen gefangen genommen oder als Sklavenarbeiter eingesetzt wurden, mutmaßliche Saboteure und Verräter, Dissidente Intellektuelle, gewöhnliche Kriminelle und viele völlig unschuldige Menschen, die unglückliche Opfer von Stalins Säuberungen waren.
Insassen füllten den Gulag in drei großen Wellen: 1929–32, den Jahren der Kollektivierung der sowjetischen Landwirtschaft; 1936–38 auf dem Höhepunkt von Stalins Säuberungen; und in den Jahren unmittelbar nach dem Zweiten Weltkrieg. Solschenizyn behauptete, dass zwischen 1928 und 1953 "etwa vierzig bis fünfzig Millionen Menschen im Archipel lange Haftstrafen verbüßten". Zahlen, die angeblich von der Gulag-Regierung selbst zusammengestellt (und 1989 von sowjetischen Historikern veröffentlicht) wurden, zeigen, dass im Zeitraum von 1934 bis 1947 insgesamt 10 Millionen Menschen in die Lager geschickt wurden. Die wahren Zahlen sind unbekannt.
Auf seiner Höhe bestand der Gulag aus vielen hundert Lagern, wobei das durchschnittliche Lager 2.000 bis 10.000 Gefangene umfasste. Die meisten dieser Lager waren „Korrekturarbeitskolonien“, in denen Gefangene Holz fällten, an allgemeinen Bauprojekten (wie dem Bau von Kanälen und Eisenbahnen) arbeiteten oder in Minen arbeiteten. Die meisten Gefangenen arbeiteten unter der Androhung von Hunger oder Hinrichtung, wenn sie sich weigerten. Es wird geschätzt, dass die Kombination aus sehr langen Arbeitszeiten, rauen klimatischen und anderen Arbeitsbedingungen, unzureichender Nahrung und Hinrichtungen jedes Jahr Zehntausende von Gefangenen tötete. Westliche wissenschaftliche Schätzungen der Gesamtzahl der Todesfälle im Gulag im Zeitraum von 1918 bis 1956 lagen zwischen 1,2 und 1,7 Millionen.
Der Gulag begann bald nach Stalins Tod zu schrumpfen; Hunderttausende von Gefangenen wurden von 1953 bis 1957 amnestiert. Zu diesem Zeitpunkt war das Lagersystem wieder auf die Proportionen der frühen 1920er Jahre zurückgekehrt. In der Tat wurde der Gulag offiziell aufgelöst; Seine Aktivitäten wurden von verschiedenen Wirtschaftsministerien übernommen, und die verbleibenden Lager wurden 1955 unter der neuen Leitung GUITK (Glavnoye Upravleniye Ispravitelno-Trudovykh Kolony oder „Chief Administration of Corrective Labour Colonies“) zusammengefasst.
