George Wells Beadle (* 22. Oktober 1903 in Wahoo, Neb., USA; * 9. Juni 1989 in Pomona, Kalifornien), US-amerikanischer Genetiker, half bei der Gründung der biochemischen Genetik, als er zeigte, dass Gene die Vererbung beeinflussen, indem sie die Enzymstruktur bestimmen. Er teilte 1958 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin mit Edward Tatum und Joshua Lederberg.
Nach seiner Promotion in Genetik an der Cornell University (1931) ging Beadle in das Labor von Thomas Hunt Morgan am California Institute of Technology, wo er an der Fruchtfliege Drosophila melanogaster arbeitete. Beadle erkannte bald, dass Gene die Vererbung chemisch beeinflussen müssen.
1935 entwarf er mit Boris Ephrussi am Institut de Biologie Physico-Chimique in Paris eine komplexe Technik, um die Natur dieser chemischen Effekte in Drosophila zu bestimmen. Ihre Ergebnisse zeigten, dass etwas so scheinbar Einfaches wie die Augenfarbe das Produkt einer langen Reihe chemischer Reaktionen ist und dass Gene diese Reaktionen irgendwie beeinflussen.
Nach einem Jahr an der Harvard University verfolgte Beadle 1937 die Genaktion im Detail an der Stanford University. In Zusammenarbeit mit Tatum stellte er fest, dass die Gesamtumgebung einer Rotbrotform, Neurospora, so variiert werden konnte, dass die Forscher sie lokalisieren konnten und genetische Veränderungen oder Mutanten mit vergleichbarer Leichtigkeit zu identifizieren. Sie setzten den Schimmelpilz Röntgenstrahlen aus und untersuchten den veränderten Nährstoffbedarf der so hergestellten Mutanten. Diese Experimente ermöglichten es ihnen zu schließen, dass jedes Gen die Struktur eines spezifischen Enzyms bestimmte, das wiederum den Ablauf einer einzelnen chemischen Reaktion ermöglichte. Dieses Konzept „Ein Gen - Ein Enzym“ brachte Beadle und Tatum (mit Lederberg) 1958 den Nobelpreis ein.
Darüber hinaus eröffnete der Einsatz von Genetik zur Untersuchung der Biochemie von Mikroorganismen, der in dem wegweisenden Artikel „Genetische Kontrolle biochemischer Reaktionen in Neurospora“ (1941) von Beadle und Tatum beschrieben wurde, ein neues Forschungsfeld mit weitreichenden Auswirkungen. Ihre Methoden revolutionierten sofort die Herstellung von Penicillin und lieferten Einblicke in viele biochemische Prozesse.
1946 wurde Beadle Professor und Vorsitzender der Abteilung Biologie am California Institute of Technology und diente dort bis 1960, als er als Nachfolger von R. Wendel Harrison als Kanzler der University of Chicago eingeladen wurde. Der Titel des Präsidenten wurde ein Jahr später der Position zugewiesen. Er zog sich von der Universität zurück, um (1968–70) das Institut für biomedizinische Forschung der American Medical Association zu leiten.
Zu seinen Hauptwerken gehören Eine Einführung in die Genetik (1939; mit AH Sturtevant), Genetik und moderne Biologie (1963) und Die Sprache des Lebens (1966; mit Muriel M. Beadle).
