Niemand weiß genau, wie viele Elefanten 2013 in freier Wildbahn leben. Selbst die Behörden, die sie überwachen, werden keine offiziellen Bevölkerungsschätzungen herausgeben und inoffizielle Zählungen nur mit größter Besorgnis durchführen. Einige Prognosen deuten jedoch darauf hin, dass der rasche Anstieg der Wilderei innerhalb eines Jahrzehnts zum Aussterben der afrikanischen Arten führen könnte. Diese Bedrohung zu schüren, ist eine steile Eskalation des Elfenbeinhandels in Asien.
Unsichtbare Riesen zählen.
Für die drei Arten liegen Schätzungen vor. Der afrikanische Savannen- oder Buschelefant (Loxodonta africana) ist das größte lebende Landtier. Männchen, sogenannte Bullen, wiegen jeweils bis zu neun Tonnen. Seine Cousins, der afrikanische Waldelefant (L. cyclotis), der von einigen Behörden als Unterart angesehen wird, und der asiatische Elefant (Elephas maximus), der drei Unterarten umfasst, sind nicht viel kleiner. Ein umfassender Bericht aus dem Jahr 2013, zusammengestellt vom Umweltprogramm der Vereinten Nationen (UNEP), der Internationalen Union für Naturschutz (IUCN), dem Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten wildlebender Tiere und Pflanzen (CITES) und dem Handel mit Wildtieren. Das Überwachungsnetzwerk TRAFFIC schlug eine Gesamtbevölkerung von 420.000 bis 650.000 afrikanischen Savannen- und Waldelefanten in 35 bis 38 afrikanischen Ländern vor. Rund 80% der Bevölkerung, die ausschließlich aus Savannenelefanten besteht, konzentriert sich auf süd- und ostafrikanische Länder. 50% leben in Botswana, Tansania und Simbabwe. Zentralafrika und Westafrika, in denen sowohl Wald- als auch Savannenelefanten leben, beherbergen die restlichen 18% bzw. 2%.
Die IUCN schätzt, dass 40.000 bis 50.000 asiatische Elefanten in 13 Ländern Asiens verbreitet sind: Bangladesch, Bhutan, Kambodscha, China, Indien, Indonesien, Laos, Malaysia, Myanmar (Burma), Nepal, Sri Lanka, Thailand und Vietnam. In Indien leben wahrscheinlich mehr als 50% aller asiatischen Elefanten. Es gibt immer noch keinen zuverlässigen Mechanismus, um einen der auffälligsten Bewohner des Planeten im Auge zu behalten. Aufgrund der politischen Volatilität einiger Regionen und der Kosten für Luft- und Bodenuntersuchungen ist es schwierig, Daten auf beiden Kontinenten zu sammeln. Die unsystematische Datenerfassung verzerrt die Projektionen weiter.
