Inhaltsfilter, auch als Internetfilter bezeichnet, Software, die Online-Inhalte mit bestimmten Wörtern oder Bildern überprüft und blockiert. Obwohl das Internet darauf ausgelegt ist, den Zugang zu Informationen zu erleichtern, kann der offene Zugang zu allen Informationen problematisch sein, insbesondere bei Kindern, die möglicherweise obszönes oder anstößiges Material ansehen. Inhaltsfilter beschränken die Anzeige von Benutzern auf ihrem Computer, indem sie Webseiten und E-Mail-Nachrichten auf kategoriespezifischen Inhalt überprüfen. Solche Filter können von Einzelpersonen, Unternehmen oder sogar Ländern verwendet werden, um die Internetnutzung zu regulieren.
Sobald ein Benutzer ein Inhaltsfilterprogramm eingerichtet hat, um den Zugriff auf unerwünschtes Material einzuschränken, funktioniert das Programm beim Herstellen einer Internetverbindung auf zwei verschiedene Arten. Zunächst wird überprüft, ob die Website nicht auf der Liste der blockierten Websites der Software steht, die bekannte Pornografie-Websites und Websites mit Gewalt oder anderen „ausgereiften“ Inhalten enthält. Zweitens werden angeforderte Webseiten und eingehende E-Mails in einer Vorschau angezeigt, indem sie anhand einer „Schlagwortliste“ oder einer „schwarzen Liste“ gescannt werden. Wenn die Website oder das E-Mail-Konto in einer dieser Datenbanken aufgeführt ist, wird die Website oder Nachricht nicht auf dem Bildschirm angezeigt. Stattdessen wird eine Seite angezeigt, die den Benutzer darüber informiert, dass die Website oder Nachricht blockiert ist.
Die Sperr- und Schlagwortlisten selbst werden auf zwei Arten erstellt: durch menschliche Überprüfung und durch automatische Auswahl. Unternehmen, die Software zur Inhaltsfilterung entwickeln, beschäftigen Mitarbeiter von Gutachtern, die das Internet nach unerwünschten Websites durchsuchen. Die Sites werden dann in verschiedene Kategorien in der Sperrlistendatenbank eingeordnet. Auf diese Weise lädt die Software automatisch die richtigen Kategoriesätze aus der Datenbank, wenn ein Benutzer ausgewählt hat, keine Websites mit Bezug zu Alkohol, Drogen oder religiösen Kulten anzuzeigen. Angesichts der Tatsache, dass das World Wide Web viel schneller wächst, als die Softwareunternehmen es überprüfen können, ist es nur logisch, dass der Überprüfungsprozess zumindest teilweise auf der Automatisierung beruht. Selbst wenn es genügend Prüfer gäbe, um das gesamte Web zu katalogisieren, wäre die gesperrte Liste zum Zeitpunkt ihrer Fertigstellung veraltet.
Manchmal werden akzeptable Websites fälschlicherweise als anstößig gekennzeichnet. Dies führt zu Frustration und Wut - insbesondere seitens des Administrators der angeblich anstößigen Website. Einige Websites, die beispielsweise Informationen zu Brustkrebs bereitstellen, werden möglicherweise blockiert, wenn das Wort Brust in einer Schlagwortliste angezeigt wird. Bei den meisten Programmen zur Inhaltsfilterung kann der Hauptbenutzer jedoch Websites zu einer Liste hinzufügen, die immer zulässig ist und die Datenbanken des Filters ersetzt. Gegner von Inhaltsfilterprogrammen, die sie oft als "Zensur" bezeichnen, behaupten, dass Websites manchmal aus scheinbar politischen Gründen blockiert werden. Beispielsweise wird peacefire.org, eine Website, die sich Inhaltsfiltern widersetzt, Berichten zufolge häufig von denselben Inhaltsfiltern blockiert.
Einige Länder, wie Saudi-Arabien und China, verwenden Inhaltsfilter, um „sensible“ oder „unangemessene“ Themen und Websites von ihren Bürgern zu blockieren. Diese Form der Zensur kann den Zugang zu Informationen über Religion, Politik, Sexualität oder Kultur einschränken und wird von einer Reihe von Ländern verwendet, um Inhalte im Zusammenhang mit Grenzstreitigkeiten und Extremismus ausdrücklich zu blockieren. Einige Inhaltsfilter auf Regierungsebene steuern sogar die Nutzung von Internetdiensten, einschließlich E-Mail, Internethosting, Sprachübersetzung und VoIP-Diensten (Voice over Internet Protocol) wie Skype.
