Comet Shoemaker-Levy 9: Ein spektakulärer Abschied

Im März 1993 erregte ein bisher unbekannter Komet die Aufmerksamkeit der erfahrenen Kometen-Spotter Carolyn und Eugene Shoemaker sowie David Levy. (Siehe BIOGRAFIEN.) Am ungewöhnlichsten an Comet Shoemaker-Levy 9 war sein Aussehen; es sah aus wie eine Reihe leuchtender Perlen. Ein frühes Bild, das mit dem Hubble-Weltraumteleskop (HST) aufgenommen wurde, enthüllte ungefähr 21 große separate Kometenfragmente, die in einer Linie aufgereiht waren. Berechnungen ergaben, dass der Komet infolge einer Beinahe-Kollision mit dem Planeten Jupiter im Juli 1992 zerbrochen war und dass die Teile zwischen dem 16. und 22. Juli 1994 in die südliche Hemisphäre des Jupiter eintauchen würden. Die größten Teile mit geschätzten Durchmessern Es wurde vorausgesagt, dass vier Kilometer eine Energie freisetzen, die jeweils mehreren Millionen Megatonnen TNT entspricht, während sie mit einer Geschwindigkeit von 60 km / s in die Jupiter-Atmosphäre eintauchen (ein Kilometer entspricht etwa 0,62 Meilen).

Der schillernde Untergang des Kometen begann pünktlich. Es hat wahrscheinlich mehr Beobachtungen angezogen als jedes andere astronomische Ereignis in der Geschichte. Leider traten die Auswirkungen wie vorhergesagt einige Grad hinter dem dunklen Glied des Jupiter auf. Erdgebundene Teleskope und erdnahe Satelliten zeichneten die Konsequenzen auf, als die Aufprallstellen kurz nach den tatsächlichen Ereignissen durch Jupiters 10-stündige Rotation sichtbar wurden. Das Galileo-Raumschiff in Richtung Jupiter hatte den einzigen direkten Blick auf die Show. Der G-Fragment-Aufprall, einer der größten, erzeugte eine Reihe dunkler Ringe in Jupiters Atmosphäre, die einem blauen Auge ähnelten. Innerhalb weniger Stunden war es auf die doppelte Größe der Erde angewachsen. Tage später war der Ort das bekannteste Merkmal auf Jupiter und brachte sogar den berühmten Großen Roten Fleck in Szene. Innerhalb weniger Monate waren die blauen Flecken jedoch fast verschwunden und wurden von Jupiters heftigen Winden in Vergessenheit geraten.

Jede der Aufprallstellen erschien in gewöhnlichen optischen Bildern dunkel - eine Überraschung angesichts der Vorhersagen, dass gefrorenes Wasser und Ammoniak, von denen angenommen wurde, dass sie vorherrschende Bestandteile von Kometen sind, sich als weiße Fahnen über den Aufprallstellen zeigen würden, wenn Material in das Bild zurückspritzt obere Atmosphäre und gekühlt. Überraschenderweise wurde sehr wenig Wasser spektroskopisch nachgewiesen. Ultraviolette Spektren des HST zeigten das Vorhandensein von Ammoniak, Schwefel und Schwefelwasserstoff, wobei die beiden letztgenannten Substanzen auf Jupiter noch nie zuvor gesehen worden waren. Obwohl einige Federn 3.000 km über Jupiter aufstiegen, wurden keine Beweise für Aushubmaterial gefunden, von dem angenommen wird, dass es tief in Jupiters Atmosphäre liegt. Anscheinend drangen die Kometenbrocken nicht so tief in die Atmosphäre ein wie erwartet.

War Shoemaker-Levy 9 ein typischer Komet, ein "schmutziger Schneeball" aus gefrorenem Eis und Staub? Oder war es eher wie ein Asteroid aus felsigem Material? Die Kometenschwänze auf den frühen Fotos zeigten nur Staub, kein Gas. Dieses Detail und die Auswirkungen der Auswirkungen ließen die Wissenschaftler über die Natur der Objekte rätseln, die in Jupiters Wolken vernichtet worden waren.