Brüder, eine Gruppe protestantischer Kirchen, die ihren Ursprung in Schwarzenau, Hessen, haben, wo 1708 eine Gruppe von sieben Personen unter der Führung von Alexander Mack (1679–1735) eine Bruderschaft bildete, die sich der Befolgung der Gebote Jesu Christi widmete. Die Bruderschaft war geprägt von drei Einflüssen: dem protestantischen Glauben, in dem ihre Organisatoren aufgewachsen waren, der pietistischen Reformbewegung und den Lehren der Täufer aus dem 16. Jahrhundert.
Die ersten Brüder waren in Europa als neue Baptisten (um sie von den Mennoniten zu unterscheiden, den direkten Nachkommen der Täufer, denen sie in vielerlei Hinsicht ähnelten) oder als Schwarzenau-Baptisten (aufgrund ihres Herkunftsortes) bekannt. Die größte Gemeinde nach Schwarzenau wurde im Raum Marienborn bei Büdingen gegründet. 1715 musste die Gemeinde Marienborn aufgrund von Änderungen in der lokalen Religionspolitik das Land verlassen. Die Mitglieder zogen nach Krefeld am Niederrhein, wo sie durch ihre Proselytisierung in Konflikt mit den Behörden gerieten und mehrere zu langen Haftstrafen verurteilt wurden. Sie kämpften auch mit internen Meinungsverschiedenheiten, die dazu führten, dass eine Gruppe von 20 Familien 1719 von Krefeld nach Pennsylvania zog.
In der Zwischenzeit zwangen eine neue und intolerante Zählung, August David (1663–1735), und eine geringe landwirtschaftliche Produktivität die ursprüngliche Gemeinde aus Schwarzenau. 1720 führte Mack eine Gruppe nach Westfriesland. 1729 schlossen sie sich ihren Glaubensgenossen in Amerika an, andere folgten in den 1730er Jahren. Folglich gab es 1750 in Europa keine organisierten Brüdergemeinden außer einer dänischen Gruppe, die ihren Ursprung auf die Schwarzenauer Brüder zurückführt. Von der ersten Festung in Germantown nördlich von Philadelphia aus ließen sich die Brüder in den umliegenden Gebieten von Pennsylvania und New Jersey nieder. Einige zogen nach Maryland und in die südlichen Kolonien. Bis 1770 hatten die Brüder 1.500 erwachsene Mitglieder und insgesamt etwa 5.000 in 28 Gemeinden entlang der Atlantikküste. Ein interessanter Ableger der kolonialen Brüder war die klösterliche Ephrata-Gemeinde in Lancaster County, Pennsylvania.
Die einflussreichste Familie, die mit den Brüdern des 18. Jahrhunderts verbunden war, war die von Christopher Sower (Sauer; 1695–1758), dem bekannten Germantown-Drucker. Obwohl der erste Sämann in seinen religiösen Ansichten ein Separatist war, teilte er viele Überzeugungen mit den Brüdern. Sein Namensvetter Christopher Sower II (1721–84) setzte das Geschäft seines Vaters fort und wurde Ältester der Brüder. Die Sower Press war berühmt für ihre drei Ausgaben der deutschen Bibel (1743, 1763, 1776), die die ersten Bibeln waren, die in den Kolonien nach der eliotischen indischen Bibel von Neuengland (1661, Neues Testament; und 1663, Altes Testament) gedruckt wurden..
Als Pazifisten wurden die Brüder durch den Ausbruch der amerikanischen Revolution in eine schwierige Lage gebracht. Einige von ihnen tendierten zur Loyalität, weil sie der britischen Krone für die Freiheiten, die sie in Amerika genossen, dankbar waren. Es gab vereinzelte Fälle von Mob-Gewalt und Entzug des Eigentums der Brüder durch die amerikanische Revolutionsregierung. Der Schock, den die Brüder zu dieser Zeit erlitten haben, könnte eine Ursache für ihre Isolation und ihren Rückzug im 19. Jahrhundert gewesen sein.
Die Brüder beteiligten sich nach der Revolution an der allgemeinen Migration nach Westen und ließen sich oft in Gruppen in Gebieten mit gutem Boden nieder, in denen sie ihre Farmen errichten konnten. Sie waren die ersten Siedler in einigen Teilen von Ohio, Indiana, Illinois und anderen Präriestaaten. Die ersten Brüder erreichten 1850 die Pazifikküste. Als die transkontinentalen Eisenbahnen fertiggestellt waren, zogen weitere Brüder nach Westen und ließen sich in Dakotas, im pazifischen Nordwesten und in Kalifornien nieder.
Obwohl die Brüder während des Bürgerkriegs Schisma vermieden (im Gegensatz zu den meisten amerikanischen Konfessionen), zerstörten die kulturellen Veränderungen in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts ihre Einheit. Ein fortschrittliches Element, das auf die Einführung neuer Methoden und Praktiken drängt, die von anderen amerikanischen Kirchen angewendet werden, wie Sonntagsschulen, Wiederbelebungsgottesdiensten, Hochschulen, bezahlten Pastoren, Auslandsmissionen und einer freien religiösen Presse. Als die Brüder aus der kulturellen Isolation hervorgingen, die durch ihr ländliches Leben und ihre germanische Sprache verstärkt worden war, schienen diese modernen Praktiken für eine stimmliche Minderheit in der Bruderschaft wesentlich zu sein. Die Zeitschriften von Henry Kurtz (1796–1874) und James Quinter (1816–88) waren maßgeblich an der Schaffung dieser Forderungen beteiligt.
Die Reformfrage löste Anfang der 1880er Jahre eine Drei-Wege-Spaltung unter den Brüdern aus. Der konservative Flügel nannte sich die altdeutschen Baptistenbrüder, um seine Überzeugung zu betonen, dass er an früheren Überzeugungen festhielt. Die liberale Partei, angeführt von Henry Holsinger (1833–1905), nannte sich die Brüdergemeinde. Die Mehrheit mitten auf der Straße blieb als deutsche Baptistenbrüder bis 1908 bestehen, als sie offiziell den Titel Kirche der Brüder annahm. 1939 spaltete sich die Brethren Church in die Brethren Church (Ashland, Ohio) und die National Fellowship of Brethren Churches (Grace Brethren) auf.
Die Überzeugungen und Praktiken der Brüdergemeinden spiegeln ihre frühen Einflüsse wider. Sie akzeptieren kein Glaubensbekenntnis außer der Lehre des Neuen Testaments und betonen den Gehorsam gegenüber Jesus Christus und eine einfache Lebensweise. Wie ihre täuferischen Vorläufer lehnen sie die Kindertaufe zugunsten der Taufe der Gläubigen ab. Mitglieder, die alt genug sind, um ihren Glauben zu bekennen, werden getauft, indem sie dreimal in Wasser getaucht werden. Obwohl sie das Priestertum aller Gläubigen angenommen haben, haben die Brüder einen ordinierten Dienst von Männern und Frauen, die kirchliche Angelegenheiten predigen und verwalten. Der Gottesdienst der Brüder ist eine einfache Angelegenheit, bei der gebetet, aus der Schrift gelesen und Hymnen gesungen werden. Das Liebesfest (Heilige Kommunion) wird zweimal im Jahr begangen und beinhaltet Fußwaschung, ein Gemeinschaftsessen und eine Salbung für körperliche und geistige Gesundheit.
Die Brüder gelten neben der Religiösen Gesellschaft der Freunde (Quäker) und Mennoniten als eine der drei historischen „Friedenskirchen“, da sie sich weiterhin (aber nicht einstimmig) an das Prinzip der Kriegsdienstverweigerung aus Gewissensgründen halten. Sie bestätigen normalerweise eher als schwören Eide. Mit Ausnahme der altdeutschen Baptistengruppe haben alle Zweige der Brüder Missionare gesponsert.
Während des 19. Jahrhunderts trugen die Brüder einheitlich einen schlichten, den Amish ähnlichen Kleidungsstil mit Bärten und breitkrempigen Hüten für Männer sowie Schürzen und Mützen für Frauen. Dieses Gewand ist inzwischen fast vollständig verschwunden, außer bei den altdeutschen Baptistenbrüdern und in einigen Teilen des östlichen Pennsylvania bei der Church of the Brethren. Die Church of the Brethren sponsert ein Seminar in Richmond, Indiana, und eine Reihe von Colleges, darunter das Juniata College in Pennsylvania und das Manchester College in Indiana. Um die Wende des 21. Jahrhunderts gab es weltweit ungefähr 2,8 Millionen Brüder.
