Australopithecus sediba, ausgestorbene Primatenarten, die seit etwa 1,98 Millionen Jahren im südlichen Afrika lebten und mehrere morphologische Merkmale gemeinsam haben, die mit der Hominin-Gattung Homo gemeinsam sind. Die ersten Exemplare wurden 2008 von dem in Amerika geborenen südafrikanischen Paläoanthropologen Lee Berger im Malapa Cave-System in der Cradle of Humankind zum Weltkulturerbe im Nordosten Südafrikas gefunden und identifiziert. Diese Entdeckung wurde von Wissenschaftlern als potenzieller Wendepunkt in der Paläoanthropologie angesehen, da die gut erhaltenen Überreste verschiedener Strukturen (einschließlich der Hauptteile von Becken, Fuß, Bein, Hand, Arm und Schädel) eine unter bekannten Hominin-Arten einzigartige Form zeigten und schien in Bezug auf die evolutionäre Entwicklung zwischen dem relativ primitiven Australopithecus und dem fortgeschritteneren Homo dazwischen zu liegen. Die Art hat ihren Namen von einem Wort in der Sesotho-Sprache, das "Brunnen" oder "Quelle" bedeutet.
Australopithecus: Australopithecus sediba
Im Jahr 2008 wurden draußen die ersten Überreste von A. sediba gefunden, ein versteinerter Kieferknochen und Schlüsselbein eines jugendlichen männlichen Hominins
Die fossilen Beweise
Am 15. August 2008 wurden die ersten Überreste von Australopithecus sediba, ein versteinerter Kieferknochen und Schlüsselbein, von Bergers neunjährigem Sohn Matthew außerhalb der Malapa-Höhle gefunden. Die Überreste gehörten einem jugendlichen männlichen Hominin, das als Malapa Hominin 1 (MH1) bezeichnet wurde, aber allgemein als „Karabo“ bekannt war, ein Spitzname, der „die Antwort“ der Malapa in der Region bedeutet. Lee Berger identifizierte die Mischung aus primitiven und modernen Merkmalen in einem der Eckzähne der Probe, bevor er zusätzliche Reste von MH1 in der Höhle fand. Später entdeckte er das Teilskelett einer erwachsenen Frau mit der Bezeichnung MH2, die ähnliche Merkmale besaß. Die Hand und das Handgelenk von MH2 waren die vollständigsten aller bekannten ausgestorbenen Hominine.
Dating
Obwohl die fossilen Überreste von MH1 und MH2 zu alt waren, um direkt datiert zu werden, wurde ihr Alter anhand der Datierung der sie umgebenden uranreichen Flowstone-Matrix geschätzt. Dies wurde unter Verwendung einer Uran-Blei-Datierungstechnik sowie eines als paläomagnetische Datierung bezeichneten Prozesses durchgeführt, bei dem das Alter eines Gesteins durch Vergleich der magnetischen Ausrichtung seines Eisens mit der der umgebenden Gesteine bestimmt wird. Das Alter der Fossilien wurde auf ungefähr 1,977 Millionen Jahre geschätzt.
Körper Struktur
Unter Verwendung der Größe der Überreste zur Schätzung der Höhe wurde angenommen, dass MH1 ungefähr 1,3 Meter (ungefähr 4,25 Fuß) hoch war. Obwohl MH1 zum Zeitpunkt seines Todes auf ein Alter von nur 10 bis 13 Jahren geschätzt wurde, verfügten die Forscher über genügend Informationen, um den Grad des sexuellen Dimorphismus (die Unterschiede im Aussehen zwischen Männern und Frauen derselben Art) zwischen MH1 und MH2 zu bestimmen war gleichbedeutend mit dem des modernen Menschen. Sie dokumentierten auch eine Reihe von Ähnlichkeiten in der Gesichtsstruktur und im Gebiss zwischen A. sediba und A. africanus, von denen Überreste im südlichen Afrika zeigen, dass sie dort vor etwa 3,3 bis 2,0 Millionen Jahren lebten. Diese Beweise legen nahe, dass A. sediba ein direkter Nachkomme von A. africanus sein könnte.
Zusätzliche Untersuchungen des Beckens, der Hand, des Fußes und des Schädels ergaben, dass A. sediba nicht nur eine Reihe von Merkmalen mit Affen und modernen Menschen gemeinsam hatte, sondern auch eine Reihe einzigartiger Merkmale aufwies.
Schädel und Gebiss
Endokraniale Abdrücke (dreidimensionale Projektionen) des Schädels wurden unter Verwendung eines Synchrotronscanners hergestellt, der die Größe und Form des Gehirns von MH1 schätzte. Die Untersuchung ergab, dass das Volumen des Kopfes und der Gehirnschale der Probe denen anderer Australopithen ähnlich war - das heißt, kleiner als das der Gattung Homo. Die Forscher berichteten jedoch auch, dass bei der Art eine Verschiebung hin zu einem menschlicheren Frontallappen stattgefunden hatte. Einige Merkmale, wie die Form der Gehirnschale hinter den Augen und die Position der Riechkolben, ähnelten denen des modernen Menschen. Diese Ergebnisse schienen der Vorstellung zu widersprechen, dass das Hominin-Gehirn während der Umstellung von Australopithecus auf Homo vor etwa 2 bis 1,5 Millionen Jahren an Größe zunahm. Darüber hinaus stellten die Forscher fest, dass die Zähne beider Exemplare kleiner waren als die anderer Australopithen. Diese Entwicklung deutet auf eine wesentliche Änderung der Ernährung oder des Sozialverhaltens hin.
Becken
Viele Paläoanthropologen behaupten, dass die Entwicklung des Beckens bei Homininen teilweise durch die Vergrößerung des Kopfes getrieben wurde; Das Becken musste die Geburt von Nachkommen mit größerem Gehirn aufnehmen. Die Rekonstruktion und Analyse der Becken beider Proben ergab, dass sie bereits bestimmte moderne Merkmale entwickelt hatten, bevor die Gehirngröße zuzunehmen begann. Merkmale wie vertikal ausgerichtete und sichelförmige Iliakalklingen, ein Merkmal von Homo, waren in A. sediba vorhanden. Das Becken zeigte auch Australopithecineigenschaften, wie einen großen biacetabulären Durchmesser (die becherförmige Höhle, die die Oberseite des Femurs hält). Darüber hinaus war die Gesamtform der Becken in A. sediba eher kurz, gekrümmt und breit (wie bei Homo) als flach und breit (wie bei den anderen Australopithen). In Anbetracht dieser Beweise argumentieren einige Paläoanthropologen, dass die Entwicklung des Beckens in der menschlichen Linie nicht durch die Zunahme der Gehirngröße, sondern durch die Notwendigkeit, die Fortbewegung des Zweibeiners zu erleichtern, getrieben wurde.
Knöchel und Fuß
Der mit MH2 assoziierte Fuß und Knöchel zeigten eine Sammlung primitiver und abgeleiteter Merkmale, die darauf hindeuten, dass die Art sowohl zweibeinig als auch baumartig war. Das Exemplar besaß eine apelike Ferse (kalkhaltig), die offenbar nicht den Belastungen eines längeren Laufens standhielt, und einen großen Malleolus medialis (knöchernes Vorgebirge an der Innenseite des Knöchels), was darauf hindeutete, dass das Exemplar für das Leben angepasst war zwischen den Bäumen. Die vielleicht auffälligsten menschenähnlichen Merkmale auf den Überresten des Unterschenkels der Probe waren Strukturen, die auf das Vorhandensein eines Fußgewölbes und einer robusten Achillessehne hinweisen.
Handgelenk und Hand
A. sediba zeigte auch in seiner Handstruktur menschenähnliche Eigenschaften. Affen und frühere Australopithen besaßen lange, robuste Finger und reduzierte Daumen, die die Fortbewegung der Vierbeiner sowie ihre Bewegung zwischen den Ästen erleichterten. Die Hand von MH2 zeigte dagegen kürzere Finger und einen länglichen Daumen. Einige Forscher behaupteten, dass diese Merkmale es A. sediba ermöglicht hätten, effizient auf Bäume zu klettern und gleichzeitig die Hand in die Lage zu versetzen, kleine Objekte zu manipulieren. Diese Beweise veranlassten einige Paläoanthropologen zu Spekulationen, dass solche Veränderungen in der Hand in Verbindung mit der Reorganisation des Gehirns der Spezies die nötige Geschicklichkeit verliehen haben könnten, um einfache Werkzeuge, vielleicht sogar Steinwerkzeuge, herzustellen und zu verwenden. Auf der Baustelle wurden jedoch keinerlei Werkzeuge gefunden.
