Quellen und Grenzen des alten und modernen Wissens
Die einzigen umfassenden zeitgenössischen Beschreibungen der alten ägyptischen Kultur von außen wurden von klassischen griechischen und römischen Schriftstellern gemacht. Ihre Werke enthalten viele wichtige Beobachtungen zur ägyptischen Religion, die die Schriftsteller besonders interessierten und die sich bis in die Spätantike in ihrer Art nicht grundlegend von ihren eigenen Religionen unterschieden. Herodot (5. Jahrhundert v. Chr.) Bemerkte, dass die Ägypter die religiösesten Menschen seien, und der Kommentar ist zutreffend, weil sich im 1. Jahrtausend v. Chr. Populäre religiöse Praktiken vermehrten. Andere bedeutende klassische Quellen sind Plutarchs Aufsatz über Isis und Osiris (1. Jahrhundert v. Chr.), Der die einzige bekannte zusammenhängende Erzählung ihres Mythos enthält, sowie die Schriften von Apuleius (2. Jahrhundert v. Chr.) Und anderen über den Isis-Kult, wie er sich im Griechischen verbreitete -Römische Welt.
In anderer Hinsicht wurde das alte Ägypten archäologisch geborgen. Ausgrabungen und die Aufzeichnung von Gebäuden haben eine Vielzahl von Materialien hervorgebracht, von großen Denkmälern bis hin zu kleinen Objekten und Texten auf verderblichem Papyrus. Ägyptische Denkmäler sind in der Menge der Inschriften, die sie tragen, fast einzigartig; Eine große Anzahl von Texten und Darstellungen mit religiösem Inhalt ist erhalten, insbesondere aus dem späteren 2. und 1. Jahrtausend v. Ein Großteil dieses Materials ist religiös oder hat religiöse Auswirkungen. Diese Dominanz kann irreführend sein, teils weil viele Denkmäler in der Wüste waren, wo sie gut erhalten sind, teils weil die Verschwendung großer Ressourcen für religiöse Denkmäler für den König und die Götter nicht bedeuten muss, dass das Leben der Menschen von Religion dominiert wurde.
Neben der Bevorzugung großer Denkmäler und der Elite weist die archäologische Aufzeichnung weitere wichtige Vorurteile auf. Die formalen Kulte der großen Gottheiten und das Reich der Toten sind weitaus bekannter als alltägliche religiöse Aktivitäten, insbesondere in Städten und Dörfern, von denen nur sehr wenige ausgegraben wurden. Das Fehlen von Material, das aus der religiösen Praxis der meisten Menschen an sich stammt, ist ein Beweis dafür, dass sowohl die Ungleichheit der Gesellschaft als auch die Möglichkeit, die durch andere Beweise bestätigt wurde, dass sich das religiöse Leben vieler Menschen nicht auf offizielle Kultstätten und große Tempel konzentrierte.
Viele offizielle Kunstwerke präsentieren Standardvorstellungen der göttlichen Welt und der Rolle des Königs in dieser Welt und bei der Pflege der Götter. Viele religiöse Beweise sind gleichzeitig künstlerisch, und die Produktion von Kunstwerken war ein wichtiges Prestige-Anliegen von König und Elite. Religiöse Aktivitäten und Rituale sind weniger bekannt als diese formalisierte künstlerische Darstellung religiöser Vorstellungen. Der Status der persönlichen Religion im Kontext offizieller Kulte ist kaum bekannt.
Offizielle Formen waren idealisierend, und das Ungewöhnliche, das überall ein wichtiger Schwerpunkt der Religion ist, wurde fast vollständig von ihnen ausgeschlossen. Die Welt der Denkmäler ist die von Ägypten allein, obwohl die Ägypter normale, manchmal wechselseitige Beziehungen zu anderen Völkern hatten. Anstand beeinflusste, was gezeigt wurde. So wurde der König fast immer als die Person dargestellt, die den Göttern anbot, obwohl Tempelrituale von Priestern durchgeführt wurden. Opfer- und Götterszenen, die dem König Vorteile bringen, stellen möglicherweise keine spezifischen Rituale dar, während die gleiche Form, in der König und Götter dargestellt werden, keinen direkten Bezug zu echten Kultaktionen hat, die an kleinen Kultbildern durchgeführt wurden, die in Schreinen aufbewahrt wurden.
Eine zusätzliche Einschränkung besteht darin, dass das Wissen über viele zentrale Anliegen eingeschränkt wurde. Der König soll allein sein, wenn es darum geht, Aspekte des Sonnenzyklus zu kennen. Die Kenntnis einiger religiöser Texte war den Eingeweihten vorbehalten, die sowohl in diesem als auch im nächsten Leben davon profitieren würden. Magie evozierte die Kraft des Exotischen und Esoterischen. Beweise für ein eingeschränktes Material bleiben erhalten, aber es ist nicht bekannt, wer Zugriff darauf hatte, während in anderen Fällen das eingeschränkte Wissen nur angedeutet wird und jetzt nicht mehr zugänglich ist.
Der Tod und die nächste Welt dominieren sowohl die archäologischen Aufzeichnungen als auch die populären modernen Vorstellungen der ägyptischen Religion. Diese Dominanz wird in hohem Maße von der Landschaft des Landes bestimmt, da nach Möglichkeit Gräber in der Wüste platziert wurden. Riesige Ressourcen wurden aufgewendet, um prestigeträchtige Grabstätten für absolute Herrscher oder wohlhabende Beamte zu schaffen. Gräber enthielten aufwändige Grabbeigaben (die meist kurz nach der Ablagerung geplündert wurden), Darstellungen des „täglichen Lebens“ oder seltener religiöser Themen sowie einige Texte, die den Verstorbenen helfen sollten, die nächste Welt zu erreichen und dort zu gedeihen. Die Texte wurden zunehmend in Särge und Steinsarkophage eingeschrieben oder in Bestattungen auf Papyrus deponiert. Einige königliche Gräber enthielten lange Passagen aus religiösen Texten, von denen viele aus nichtmortuären Kontexten stammten und daher als Ausgangsmaterial allgemein wertvoller waren.
Ein entscheidender Bereich, in dem sich die Religion über enge Grenzen hinaus erstreckte, waren die ethischen Anweisungen, die zum Hauptgenre der ägyptischen Literatur wurden. Diese sind vom Reich der Mitte (ca. 1900–1600 v. Chr.) Bis zur Römerzeit (1. Jahrhundert v. Chr.) Bekannt. Wie bei anderen Quellen sind die späteren Texte offener religiös, aber alle zeigen untrennbare Verbindungen zwischen korrektem Verhalten, der Ordnung der Welt und den Göttern.
