Am 27. Januar 1973 wurden die Pariser Friedensabkommen unterzeichnet, mit denen der amerikanische Vietnamkrieg offiziell beendet wurde. Eine der Voraussetzungen und Bestimmungen der Abkommen war die Rückkehr aller US-Kriegsgefangenen. Am 12. Februar wurden die ersten von 591 US-Militär- und Zivilgefangenen in Hanoi freigelassen und direkt zur Clark Air Force Base auf den Philippinen geflogen. Ein Jahr später, in der Rede zum Zustand der Union, Pres. Richard M. Nixon sagte dem amerikanischen Volk, dass "alle unsere Truppen aus Südostasien zurückgekehrt sind - und sie sind mit Ehre zurückgekehrt."
Zur gleichen Zeit begannen viele Amerikaner zu fragen, ob tatsächlich alle Kriegsgefangenen freigelassen worden waren. Die Vietnam-Kriegsgefangenenfrage wurde zu einer großen Kontroverse, die zu Kongressuntersuchungen, Partisanenpolitik, der Produktion großer Kinofilme (z. B. Uncommon Valor [1983], Rambo: First Blood Part II [1985]) und der Bildung einer Reihe von Kriegsgefangenenorganisationen führte (zB die National League of POW / MIA Families). In einer Umfrage des Wall Street Journal / NBC News aus dem Jahr 1991 glaubten 69 Prozent der Amerikaner, dass US-Kriegsgefangene immer noch in Indochina festgehalten werden, und 52 Prozent waren zu dem Schluss gekommen, dass die Regierung nicht in der Lage war, ihre Freilassung sicherzustellen. Der Aufruhr über Kriegsgefangene veranlasste den Senat, das Select Committee on POW / MIA Affairs unter dem Vorsitz des Demokraten John Kerry (Präsidentschaftskandidat bei den Wahlen 2004) zu bilden, dem mehrere andere Kriegsveteranen angehörten, darunter der Republikaner John McCain (ein Kandidat) bei den Präsidentschaftswahlen 2008). Die Kontroverse wurde durch gemeldete Live-Sichtungen und Fotos von in Gefangenschaft gehaltenen Amerikanern gespeist. Untersuchungen ergaben, dass die Fotos falsch waren und die Sichtungen nicht verifiziert werden konnten. In der Tat wurden nie glaubwürdige Beweise vorgelegt, um die Behauptung zu untermauern, dass amerikanische Kriegsgefangene nach der Unterzeichnung der Friedensabkommen weiterhin in Vietnam schmachten. Dennoch blieb das Kriegsgefangenenproblem von Bedeutung.
Das Vietnam POW / MIA-Problem ist aus mehreren Gründen einzigartig. Der Vietnamkrieg war der erste Krieg, den die Vereinigten Staaten verloren haben. Infolgedessen war es den Vereinigten Staaten nach dem Krieg unmöglich, die Schlachtfelder nach Überresten ihrer Toten und Vermissten zu durchsuchen. Da Nordvietnam nie besetzt war, war es unmöglich, dort Gefängnisse und Friedhöfe zu durchsuchen. Darüber hinaus hatte Nordvietnam eine gemeinsame Grenze mit der Volksrepublik China und enge Beziehungen zur Sowjetunion. Möglicherweise wurde eine unbekannte Anzahl von Kriegsgefangenen in beide Länder gebracht. Schließlich ist ein Großteil Vietnams mit dichtem Dschungel bedeckt. Die Geographie, das Gelände und das Klima machen es äußerst schwierig, Überreste zu finden und zu bergen. All diese Faktoren beeinträchtigten die Wiederherstellungsbemühungen und verhinderten eine umfassende und genaue Abrechnung. Dennoch haben die Vereinigten Staaten am 11. Juli 1995 die diplomatische Anerkennung auf Vietnam ausgedehnt - ein Gesetz, das den Amerikanern einen besseren Zugang zum Land ermöglichte.
1973, als die Kriegsgefangenen freigelassen wurden, wurden rund 2.500 Soldaten als „vermisst in Aktion“ (MIA) eingestuft. Bis 2015 waren mehr als 1.600 davon noch „nicht gemeldet“. Die Defense POW / MIA Accounting Agency (DPAA) des US-Verteidigungsministeriums listet 687 US-Kriegsgefangene als lebend aus dem Vietnamkrieg zurückgekehrt auf. Nordvietnam gab zu, dass 55 amerikanische Soldaten und 7 Zivilisten in Gefangenschaft starben. Während des Krieges bemühten sich Kriegsgefangene in Hanoi-Gefängnissen, ein Register der gefangenen Amerikaner zu führen. Sie kamen zu dem Schluss, dass mindestens 766 Kriegsgefangene in das System eingedrungen sind. Kriegsgefangene wurden ursprünglich in vier Gefängnissen in Hanoi und sechs Einrichtungen im Umkreis von 80 km um die Stadt festgehalten. Kein Kriegsgefangener ist jemals aus Hanoi entkommen.
Mehr als 80 Prozent der in Nordvietnam inhaftierten Kriegsgefangenen waren Besatzungsmitglieder der US-Luftwaffe (332 Kriegsgefangene), der Marine (149 Kriegsgefangene) und des Marine Corps (28 Kriegsgefangene). In Nordvietnam festgehaltene Kriegsgefangene wurden für Propaganda, psychologische Kriegsführung und Verhandlungszwecke eingesetzt. Sie wurden unter Verstoß gegen die Genfer Konvention von 1949, deren Unterzeichner Nordvietnam war, gefoltert, isoliert und psychisch misshandelt. Einige Kriegsgefangene wurden vor Reportern und ausländischen Besuchern vorgeführt und gezwungen, Kriegsverbrechen gegen die Menschen in Vietnam zu gestehen. Andere widersetzten sich der Folter und weigerten sich zu entsprechen. Das Pentagon unternahm keine Anstrengungen, um diejenigen Personen vor ein Kriegsgericht zu stellen, die mit dem Feind zusammengearbeitet hatten, mit Ausnahme einer Marine, die erst 1979 in die Vereinigten Staaten zurückkehrte. Die meisten Kriegsgefangenen dienten jedoch mit Ehre und Würde. Im Allgemeinen waren es Flieger älter und reifer, besser ausgebildet und besser ausgebildet als der durchschnittliche Soldat in Vietnam, und möglicherweise als Folge davon erging es ihnen in Gefangenschaft viel besser. Der am 26. März 1964 gefangene Hauptmann der Army Special Forces, Floyd James Thompson, war der am längsten inhaftierte Kriegsgefangene. Navy Lieut. Everett Alvarez Jr. aus der Juniorenklasse, der am 5. August 1964 abgeschossen wurde, war der erste Pilot, der gefangen genommen wurde. Air Force Col. John Flynn war der ranghöchste Kriegsgefangene.
