Ärger am Huf: Krankheitsausbrüche in Europa

Landwirte feiern in der modernen Welt selten Glück, aber die britische Landwirtschaft schien zu Beginn des Jahres 2001 aus einer Zeit der Dunkelheit hervorzugehen. Die Geißel der Rinderwahnsinnskrankheit war auf dem Rückzug.

Nachdem die Rinderwahnsinnskrankheit (bovine spongiforme Enzephalopathie [BSE]) im März 1996 erstmals ursächlich mit einer Erkrankung des menschlichen Gehirns in Verbindung gebracht worden war, war die britische Rindfleischzucht in eine Krise geraten. Es war offensichtlich, dass der Verzehr von infiziertem Rindfleisch in Großbritannien zu einer neu erkannten tödlichen Krankheit beim Menschen geführt hatte, die zunächst als neue Variante der Creutzfeldt-Jakob-Krankheit (_nv CJD) bezeichnet und später zur Variante CJD (vCJD) verkürzt wurde.

Patienten mit vCJD haben ein Durchschnittsalter von etwa 30 Jahren. Wenn sie betroffen sind, werden sie depressiv und besorgt und leiden unter dem Wahn, von anderen angegriffen und verfolgt zu werden. Sie verlieren die Fähigkeit zu gehen und heulen wie Tiere, wenn sie verdorren. Es wurde keine Heilung gefunden und es ist nur wenig Behandlung verfügbar.

Der Erreger von vCJD ist ein Prion, eine Form von infektiösem Protein ohne genetisches Material, das eine Fehlbildung der Gehirnzellen verursacht. Es gibt andere Theorien, einschließlich einer, die besagt, dass Organophosphat-Pestizide zu vCJD geführt haben, aber diese Pestizide werden anderswo auf der Welt verwendet, und dennoch ist vCJD auf Großbritannien beschränkt. Nur in Großbritannien hat sich die Verarbeitung von Tierfutter dramatisch verändert. Seit den frühen 1980er Jahren wurden niedrigere Verarbeitungstemperaturen zugelassen, und es wird behauptet, dass dies die Ausbreitung infektiöser Prionen ermöglicht. Die Inzidenz von vCJD bei Briten stieg zu Beginn des Jahres 2001 auf insgesamt etwa 90 Fälle, zeigte jedoch immer noch keine Anzeichen für den weithin prognostizierten dramatischen Anstieg. Die Prionen schienen den Menschen gnädigerweise nicht ansteckend zu sein.

Die jährlichen BSE-Fälle bei britischen Rindern stiegen von 447 Ende 1987 auf 37.280 im Jahr 1992. Von diesem Datum an ging die Inzidenz bis Anfang 2001 auf 1.537 Fälle zurück. Die Zahl fiel weiter. In der letzten Märzwoche - fünf Jahre seit Bekanntgabe des Zusammenhangs zwischen BSE und Krankheit beim Menschen - wurden nur fünf neue Fälle von BSE gemeldet. Bis Juni war jedoch das Undenkbare passiert: Es gab 214 neue Fälle von BSE in Großbritannien, während das europäische Festland, das seit Ausbruch der Epidemie weitgehend frei von BSE geblieben war und den britischen Fleischproduzenten strenge Beschränkungen auferlegt hatte, nun mehr hatte bestätigte Fälle - 313 - als in Großbritannien.

In der Zwischenzeit waren die Hoffnungen zu Beginn des Jahres bereits durch einen verheerenden Ausbruch der Maul- und Klauenseuche (in den USA auch als Huf-und-Mund-Krankheit bekannt) zunichte gemacht worden. Nach Angaben des Northumberland (Eng.) County Council hatte ein Landwirt seinen Schweinen illegal unverarbeiteten Küchenabfall zugeführt. Unter den Resten befand sich Fleisch aus einem Restaurant, das illegal Lieferungen von Produkten aus Ostasien importiert hatte, und ein Teil davon war mit dem Virus infiziert.

Ratsbeamte, die den Landwirt verfolgten, gaben an, Symptome bei seinen Schweinen bemerkt zu haben, meldeten sie jedoch nicht. Als seine Tiere von der Farm auf den Markt gebracht wurden, verbreitete sich das Virus und innerhalb weniger Wochen war Großbritannien mitten im Ausbruch. Die britische Landwirtschaft war erneut verkrüppelt.

Ein staatliches Verbot der Verbringung von Vieh bedeutete, dass neugeborene Lämmer im feuchten Schlamm des offenen Bodens sterben mussten, anstatt in die Wärme und Sicherheit des Lammstalles zurückgebracht zu werden. Schlachter auf infizierten Farmen töteten alle Tiere, die sie fanden. Tausende zersetzende Kadaver wurden hoch auf Bauernhöfen gestapelt. Im Juli hat die Regierung die Sterilisation infizierter Betriebe wegen der damit verbundenen hohen Kosten abgesagt. Ein Exportverbot bedeutete, dass britische Landwirte erneut keinen Zugang zum freien Markt hatten.

Die Maul- und Klauenseuche hatte zuletzt 1929 in den USA einen schweren Ausbruch verursacht. Sie war eine der von den Landwirten am meisten gefürchteten Krankheiten. Infizierte Tiere tröpfeln Speichel und entwickeln Wunden an Hufen und um den Mund. Seltsamerweise ist die Krankheit selten tödlich. Tropische Tiere tragen das Virus selbstverständlich und haben bei Wasserbüffeln nur geringe Auswirkungen. Das weltweite Ausmaß des Virus bedeutet, dass es in absehbarer Zeit kein Ende geben wird.

Monatelang wurde die Geschichte in den Medien veröffentlicht, aber schließlich nahm die Berichterstattung in der Presse ab. Viele Menschen stellten sich vor, dass der Ausbruch der Krankheit kontrolliert worden war, doch Zahlen des neuen britischen Ministeriums für Umwelt, Ernährung und ländliche Angelegenheiten, das nach den britischen Parlamentswahlen im Juni 2001 das Ministerium für Landwirtschaft, Fischerei und Ernährung ersetzte, zeigten, dass es dazwischen gab Täglich drei und fünf neue Ausbrüche in einigen Teilen Großbritanniens. Darunter waren 12 neue Fälle in Cumbria und 17 in Yorkshire.

Im Juli wurden Schafe, die frei auf den Brecon Beacons in Wales weiden ließen, zusammengerollt und auf das Virus getestet. 10% von ihnen zeigten positive Ergebnisse. Der Minister für ländliche Angelegenheiten in Wales, Carwyn Jones, kündigte an, dass die nicht umzäunten Schafe geschlachtet werden würden. Das Überleben der britischen Landschaft hängt von Weidetieren ab. Von der weitläufigen Größe des Lake District bis zu den schroffen Landzungen von Cornwall und den wilden walisischen Hügeln sind grasende Schafe und Rinder die Hauptakteure der Landbewirtschaftung.

Bis Mitte des Jahres waren fast fünf Millionen Tiere geschlachtet worden. Es kursierten Geschichten über den Kauf infizierter Schafe durch Landwirte, um eine Entschädigung zu fordern. Die Befürchtungen eines Wiederauflebens im Herbst, als Tiere von den Hügeln herabgebracht wurden, erwiesen sich als unbegründet, und Mitte Januar 2002 wurden die britischen Farmherden offiziell für frei von Infektionen erklärt.

Nationen auf der ganzen Welt haben Antivirenmaßnahmen ergriffen, bei denen Touristen Händewaschmittel und Schuhmatten desinfiziert wurden. Die meisten Regierungen in Gebieten, die normalerweise frei von Viren sind, verließen sich auf die Politik, infizierte Herden zu schlachten, wenn es zu einem Ausbruch kam. Diese Methode funktionierte, wenn Ausbrüche selten waren, aber viele Beobachter erwarteten, dass die Impfpraxis in Zukunft notwendig werden könnte. Inzwischen hat die globale Reichweite des Internets den Menschen die Möglichkeit gegeben, exotisches Fleisch aus der ganzen Welt zu importieren - frei von Importbeschränkungen und normalerweise fälschlicherweise gekennzeichnet. Diese Tatsache führt zu Spekulationen, dass lokale Krankheiten im neuen Jahrtausend zu globalen Epidemien werden könnten.

Die Auswirkungen der Maul- und Klauenseuche auf den Tourismus sind schwerwiegend, obwohl es nur sehr wenige Fälle gibt, in denen die Krankheit Menschen infiziert, und die menschliche Krankheit ist flüchtig und mild. Die Tourismusbranche hat Millionen verloren, und trotz aller Versprechen der britischen Regierung auf finanzielle Unterstützung wurde von den ländlichen Gemeinden selbst nur ein geringer Nutzen gemeldet. Einige anscheinend nicht verwandte Unternehmen sind ebenfalls vom Aussterben bedroht. So konnten beispielsweise Heißluftballonunternehmen nicht arbeiten, und Tausende von Mitarbeitern wurden entlassen. Das Institute of Directors behauptete, die Gesamtkosten der Epidemie würden 20 Milliarden Pfund (etwa 30 Milliarden Dollar) betragen.

Gegen Ende des Jahres stieg die Zahl der Opfer von vCJD auf über 100. Sie waren nicht die einzigen, die starben. Nachdem mehr als 100 britische Bauern verzweifelt beobachtet hatten, wie ihr Vieh erschossen wurde, richteten sie ihre Schrotflinten auf sich selbst.

Brian J. Ford ist Biologe und Autor zahlreicher Bücher, darunter BSE: The Facts (1996) und The Future of Food (2000).