Étienne Gilson, vollständig Étienne-Henry Gilson (* 13. Juni 1884 in Paris, Frankreich; † 19. September 1978 in Cravant), französischer christlicher Philosoph und Historiker des mittelalterlichen Denkens, einer der bedeutendsten internationalen Gelehrten des 20. Jahrhunderts.
Gilson wurde in eine römisch-katholische Familie geboren und verdankte seine frühe Ausbildung katholischen Schulen in Paris. Er begann sein Philosophiestudium 1902 am Lycée Henri IV und erhielt 1906 sein Abitur an der Sorbonne (Universität Paris). Während der nächsten sechs Jahre unterrichtete er Philosophie in verschiedenen Lycées. 1913 promovierte er, für das er René Descartes und die Scholastik untersucht hatte, das Thema, das ihn zunächst zum Studium des mittelalterlichen Denkens führte.
1916 wurde er in der Schlacht von Verdun verwundet und gefangen genommen. Während der zwei Jahre seiner Inhaftierung widmete er sich unter anderem dem Studium der russischen Sprache und des Denkens des heiligen Bonaventura. Er wurde später mit dem Croix de Guerre für Tapferkeit in Aktion ausgezeichnet.
Ab 1919 war Gilson Professor für Geschichte der Philosophie an der Universität Straßburg; 1921 kehrte er als Professor für Geschichte der mittelalterlichen Philosophie an die Universität von Paris zurück, eine Position, die er bis 1932 innehatte, als er am Collège de France den ersten Lehrstuhl für Geschichte der mittelalterlichen Philosophie eröffnete. 1926 machte er den ersten seiner späteren jährlichen Besuche in den USA und Kanada und lehrte an den Universitäten von Montreal, Harvard und Virginia. Drei Jahre später gründete er auf Einladung der Kongregation der Priester von St. Basil das Päpstliche Institut für mittelalterliche Studien in Zusammenarbeit mit dem St. Michael College an der Universität von Toronto. Von da an teilte er sein akademisches Jahr zwischen Paris und Toronto auf, eine Praxis, die nur durch die Kriegsjahre unterbrochen wurde, in denen er in Paris blieb. 1951 gab er seinen Lehrstuhl am Collège de France auf, um seine ganze Zeit seinem Posten in Toronto zu widmen, eine Position, die er bis 1968 innehatte.
Gilson bekannte sich bald zu einem Schüler des heiligen Thomas von Aquin, aber wie er frei anerkannte, entwickelte sich sein eigenes Verständnis des Denkens von Aquin erheblich. 1914 unterrichtete er seinen ersten Kurs über Thomismus, und sein erstes Buch zu diesem Thema war Le Thomisme: Einführung in das System des Heiligen Thomas d'Aquin (1919; Die christliche Philosophie des heiligen Thomas von Aquin). Viele seiner bekanntesten Bücher entstanden aus Lehraufträgen. Unter diesen sind L'Esprit de la philosophie médiévale (1932; Der Geist der mittelalterlichen Philosophie), seine Darstellung und Verteidigung der Idee einer christlichen Philosophie; Die Einheit der philosophischen Erfahrung (1937) und des Seins und einiger Philosophen (1949), vielleicht die besten Beispiele für seine Verwendung der Geschichte der Philosophie, als wäre sie ein Labor zur Untersuchung von Ideen; und Vernunft und Offenbarung im Mittelalter (1938).
Gilson machte wichtige Studien über alle großen mittelalterlichen Denker, einschließlich des heiligen Bernhard von Clairvaux und des heiligen Bonaventura, deren Ergebnisse in der Geschichte der christlichen Philosophie im Mittelalter (1955) zusammengefasst wurden. Zu seinen charmantesten Büchern gehört L'École des muses (1951; Der Chor der Musen), eine Studie von Schriftstellern, deren Werke von der Liebe zu einer Frau inspiriert wurden.
Gilson war ein Liebhaber und Sammler von Malerei, über die er Painting and Reality (1957) und The Art of the Beautiful (1965) schrieb. Sein letztes veröffentlichtes Buch war Dante et Béatrice: études dantesques (1974; „Dante und Beatrice: Dantesque Studies“).
