Subprime-Kredite, die Praxis der Kreditvergabe an Kreditnehmer mit niedrigem Einkommen oder schlechten, unvollständigen oder nicht vorhandenen Kreditverläufen. Subprime-Hypothekendarlehen, die häufigste Form der Subprime-Kreditvergabe, zeichnen sich durch höhere Zinssätze und strengere Anforderungen aus, um die Kreditgeber für das höhere Kreditrisiko zu entschädigen. Durch die Gewährung von Krediten an Personen, denen dies normalerweise auf dem Standard-Hypothekenmarkt (Prime) verweigert wird, ermöglicht die Subprime-Kreditvergabe einer größeren Anzahl von Haushalten, im Laufe der Zeit durch Wohneigentum Wohlstand zu schaffen.
Subprime-Kredite in den Vereinigten Staaten waren vor 1980 aufgrund staatlicher Gesetze zur Zinsbegrenzung nicht möglich. In diesem Jahr beseitigte das Bundesgesetz über die Deregulierung und Währungskontrolle von Depotbanken (DIDMCA) solche Zinsobergrenzen und gab den Kreditgebern die Möglichkeit, riskanten Kreditnehmern höhere Zinssätze und Gebühren in Rechnung zu stellen. Zwei Jahre später hob das Alternative Mortgage Transaction Parity Act (AMTPA) die Beschränkungen für die Verwendung variabler Zinssätze und Ballonzahlungen auf. Obwohl diese beiden Gesetze die Tür für die Entwicklung eines Subprime-Kreditmarktes öffneten, war das Steuerreformgesetz (TRA) von 1986, das es den US-Steuerzahlern ermöglichte, ihre Steuerpflichten durch Abzug von Hypothekenzinsen zu senken, die Subprime-Kreditvergabe in großem Umfang rentabel zu machen für Hauptwohnsitze und ein zusätzliches Zuhause. Die TRA führte zu einem erheblichen Anstieg der Nachfrage nach Hypothekenschulden, da die Steuerabzüge auf Hypotheken diese Instrumente für viele Hausbesitzer billiger machten als andere Formen der Verbraucherschuld.
Das gestiegene Verbrauchervertrauen in den Wirtschaftsboomjahren der neunziger Jahre sowie die von der Federal Reserve aufrechterhaltenen niedrigen Zinssätze führten zu einem enormen Anstieg der Subprime-Kredite. Auszahlungsrefinanzierungen, bei denen ein Hausbesitzer ein neues Wohnungsbaudarlehen erhält, das größer als das alte ist und die Differenz in bar erhält, und Eigenheimkreditlinien wurden sehr beliebt. Neue Techniken der Verbriefung von Hypotheken ermöglichten es den Kreditgebern, Hypotheken und andere Schuldtitelverträge in Form von hypothekenbesicherten Wertpapieren (MBS) einfach zu verpacken und an Anleger zu verkaufen, was den Kreditgebern half, ihre Kosten zu senken und das Risiko zu übertragen. All diese Entwicklungen trugen bis Anfang der 2000er Jahre zur raschen Expansion des Subprime-Kreditmarktes bei.
Das Ergebnis war die Schaffung einer Immobilienblase (ein rascher Anstieg der Immobilienpreise auf ein nicht nachhaltiges Niveau) in den Vereinigten Staaten. Als die Blase 2007 schließlich platzte, ging der Wert von MBS stark zurück, was die Bilanzen mehrerer großer Banken und Wertpapierfirmen ruinierte und den Subprime-Kreditmarkt zum Zusammenbruch brachte. Während der darauf folgenden Finanzkrise 2007/08 (auch als Subprime-Hypothekenkrise bezeichnet) froren fast alle Kredite in den USA ein und lähmten die US-Wirtschaft sowie die Volkswirtschaften der westeuropäischen und anderen Länder. Die darauf folgende anhaltende wirtschaftliche Abkühlung, die als Große Rezession (2007–09) bekannt wurde, hatte weltweit ihre eigenen katastrophalen Auswirkungen.
Der Subprime-Kreditmarkt begann einen langsamen Erholungsprozess, nachdem Regierungen und Zentralbanken auf der ganzen Welt eine Reihe drastischer Maßnahmen ergriffen hatten, darunter massive Kredite an Finanzinstitute, die als „zu groß zum Scheitern“ eingestuft wurden. (Siehe Emergency Economic Stabilization Act von 2008.)
