Gesetzliche Arbeit, unbezahlte Arbeit an öffentlichen Projekten, die gesetzlich vorgeschrieben ist. Unter dem Römischen Reich schuldeten bestimmte Bevölkerungsgruppen dem Staat oder privaten Eigentümern persönliche Dienstleistungen - zum Beispiel Arbeit anstelle von Steuern für die Instandhaltung von Straßen, Brücken und Deichen; unbezahlte Arbeit von Kolonisten (Pächtern) und Freigelassenen auf den Ländereien von Grundbesitzern; und Arbeitskräfte, die für die Instandhaltung der Postsysteme verschiedener Regionen benötigt werden. Aus dieser römischen Tradition entwickelte sich das feudale Corvée-System - regelmäßige Arbeit, die Vasallen ihrem Herrn schuldeten. (Der Begriff corvée, der Beitrag bedeutet, wird heute oft synonym mit gesetzlicher Arbeit verwendet.)
Ähnliche Arbeitsverpflichtungen bestanden in anderen Teilen der Welt. In Japan wurde das yō-System, den Landwirten Zwangsarbeit aufzuerlegen, im 7. Jahrhundert in das Steuersystem aufgenommen. Die Ägypter nutzten das Corvée jahrhundertelang, um Arbeitskräfte zu beschaffen, um den Schlamm zu entfernen, der durch den Aufstieg des Nils am Boden der Kanäle zurückgeblieben war. Zu verschiedenen Zeiten und an verschiedenen Orten wurde das Corvée eingesetzt, als die Geldzahlung nicht genügend Arbeitskräfte für öffentliche Projekte bereitstellte. In Kriegszeiten wurde das Corvée manchmal verwendet, um reguläre Truppen in Hilfskapazitäten zu verstärken.
Das Corvée unterscheidet sich von Zwangsarbeit dadurch, dass es eine allgemeine und regelmäßige kurzfristige Verpflichtung ist. Zwangsarbeit wird normalerweise für eine lange oder unbestimmte Zeit als Methode der Bestrafung oder Diskriminierung vorgeschrieben.
