Das Beutesystem, auch Patronagesystem genannt, ist eine Praxis, bei der die politische Partei, die eine Wahl gewinnt, ihre Wahlkampfarbeiter und andere aktive Unterstützer durch Ernennung auf Regierungsposten und mit anderen Gefälligkeiten belohnt. Das Beutesystem beinhaltet politische Aktivitäten von öffentlichen Angestellten zur Unterstützung ihrer Partei und die Abberufung der Angestellten aus dem Amt, wenn ihre Partei die Wahl verliert. Ein Wechsel in der Parteikontrolle der Regierung bringt notwendigerweise neue Beamte in hohe Positionen, die politische Verantwortung tragen, aber das Beutesystem erweitert die Personalfluktuation auf Routine- oder untergeordnete Regierungspositionen.
Der Begriff wurde bereits 1812 in der amerikanischen Politik verwendet, wurde jedoch in einer Rede von Senator William Marcy aus New York im Jahr 1832 berühmt. Bei der Verteidigung einer Ernennung von Präsident Andrew Jackson sagte Marcy: "Dem Sieger gehört die Beute des Feindes." Zu Marcys Zeiten bezog sich der Begriff "Beute" auf politische Ernennungen wie Kabinettsbüros oder Botschafter, die von einem gewählten Beamten kontrolliert wurden.
Argumente für das Beutesystem verteidigen es als Mittel zur Aufrechterhaltung einer aktiven Parteiorganisation, indem sie loyalen Arbeitern berufliche Belohnungen bieten. Es garantiert der Regierungspartei auch loyale und kooperative Mitarbeiter. Befürworter der Praxis behaupten, dies führe zu einer effektiveren Regierung, da die ernannten Amtsträger daran interessiert sind, dem gewählten Beamten zu helfen, seine Politik umzusetzen und seine Wahlversprechen zu erfüllen.
Andererseits führte das Beutesystem zu oft zu Terminen, die ausschließlich auf die Bedürfnisse der Partei zugeschnitten waren, ohne Rücksicht auf die Qualifikationen oder die Fähigkeit des Beauftragten, die Arbeit zu erledigen. Umfangreiche Änderungen in Positionen, die keine Auswirkungen auf die Regierungspolitik hatten, wie der Wechsel von 31.000 Postmastern durch Präsident Benjamin Harrison in einem Jahr, führten ebenfalls zu Ineffizienz.
Das Beutesystem blühte in den Vereinigten Staaten von den 1820er Jahren bis nach dem Bürgerkrieg unangefochten auf. Zu diesem Zeitpunkt führten die Missbräuche des Systems zu Reformen des öffentlichen Dienstes, um die Zahl der durch Ernennung besetzten Regierungsposten zu verringern und Arbeitsplätze auf der Grundlage von Verdiensten zu vergeben. Das Pendleton Federal Civil Service Act von 1883 bildete die erste Grundlage für die Einführung des Verdienstsystems bei der Einstellung von Bundesbeamten, und bis zum Ende des 20. Jahrhunderts hatte das Verdienstsystem das Beutesystem auf Bundes-, Landes- und Stadtebene fast vollständig ersetzt der Regierung.
Der Begriff bezeichnet nicht nur die Vergabe öffentlicher Ämter an Parteifans, sondern bezieht sich auch auf andere Missbräuche politischer Macht, die der Regierungspartei zugute kommen und sie bereichern sollen. Diese Praktiken können beispielsweise darin bestehen, öffentliche Gelder an die Partei abzusaugen, indem Verträge mit Parteibeitragenden geschlossen werden, um öffentliche Projekte zu überhöhten Raten abzuwickeln, oder indem Parteibeitragenden öffentliche Franchise zu sehr niedrigen Preisen gewährt werden. Der Begriff umfasst auch die Bevorzugung von Unterstützern in Bereichen wie der Verfolgung von Rechtsfällen, der Platzierung von Versicherungspolicen oder der Erhebung von Steuern.
Obwohl das Beutesystem ein amerikanischer politischer Begriff ist, ist und war die Praxis, öffentliche Ämter zu verteilen, um Unterstützer zu belohnen und eine Regierung zu stärken, auch in vielen anderen Ländern üblich.
