Sachsen, Deutsch- Sachsen, Französisch- Sachsen, eines der wichtigsten Gebiete der deutschen Geschichte. Es wurde angewendet: (1) vor 1180 auf eine ausgedehnte norddeutsche Region einschließlich Holstein, die jedoch hauptsächlich westlich und südwestlich der Mündung und des Unterlaufs der Elbe liegt; (2) zwischen 1180 und 1423 in zwei viel kleinere und weit voneinander entfernte Gebiete, eines am rechten (Ost-) Ufer der unteren Elbe südöstlich von Holstein, das andere an der mittleren Elbe; und (3) zwischen 1423 und 1952 in eine große mitteldeutsche Region mit ihrer Hauptachse noch weiter oben an der Elbe und im weitesten Sinne das gesamte Land von Thüringen bis Lausitz an der Grenze zu Böhmen (jetzt in der Tschechischen Republik).
Vor 1180 wurde der Name Sachsen auf das Gebiet angewendet, das zwischen etwa 200 und 700 n. Chr. Vom germanischen sächsischen Stamm erobert wurde. Dieses Gebiet umfasste Holstein und das Gebiet westlich der unteren Elbe im heutigen Bundesland Niedersachsen. Von dort aus dehnten sich die Sachsen im 5. Jahrhundert auf dem Seeweg nach Westen nach Großbritannien aus. Im späten 8. Jahrhundert wurden die Sachsen vom fränkischen Herrscher Karl dem Großen erobert und christianisiert. 843 wurde Sachsen Teil des ostfränkischen oder deutschen Königreichs.
Zu Beginn des 10. Jahrhunderts hatte sich Sachsen als Erbherzogtum unter der Liudolfing-Dynastie herausgebildet, und 919 wurde Herzog Heinrich von Sachsen zum deutschen König gewählt. Er gründete die sächsische oder ottonische Dynastie, die bis 1024 die deutsche Krone hielt. (Siehe sächsische Dynastie.) Unter den Ottonern rückten die Deutschen nach Osten in slawisches Gebiet vor.
961 wurde der sächsische Herzogstitel auf die Familie Billung übertragen, die ihn bis 1106 innehatte. Das Herzogtum ging danach 1142 an Heinrich III., Den Löwen des Hauses Welf, über. Als Heinrich der Löwe vom heiligen römischen Kaiser Friedrich I. Barbarossa verboten wurde 1180 wurde das Herzogtum aufgelöst, und nur zwei kleine und weit voneinander entfernte Gebiete behielten den sächsischen Namen: Sachsen-Lauenburg südöstlich von Holstein und Sachsen-Wittenberg an der Mittelelbe (heute nördlich von Leipzig). Beide Gebiete wurden unter der askanischen Familie vereinigt, bis 1260 zwei getrennte askanische Dynastien entstanden. Ab der Mitte des 13. Jahrhunderts wurde der Herzog von Sachsen als kaiserlicher Kurfürst anerkannt (ein Prinz mit dem Recht, an der Wahl des heiligen römischen Kaisers teilzunehmen); Ein Streit über dieses Recht zwischen den beiden Zweigen wurde 1356 zugunsten des Zweigs Wittenberg beigelegt. Die Lauenburger Linie blieb bis 1689 bestehen, danach wurde ihr Land von Hannover übernommen.
Als die Wittenberger Linie 1422 ausstarb, wurde das Herzogtum und die Wählerschaft von Sachsen Friedrich I. dem Kriegsähnlichen, Markgraf von Meißen und Mitglied des Hauses Wettin verliehen, und der Name Sachsen wurde dann auf alle Wettin-Besitztümer einschließlich des Osterlandes angewendet (die Gegend um Leipzig) und große Teile der Lausitz und Thüringen. Nach Friedrichs Tod (1428) bestritten die Wettins die Aufteilung des Erbes; 1485 arrangierten Albert und Ernest, die Söhne Friedrichs II. (gest. 1464), durch den Leipziger Vertrag eine dauerhafte Trennung zwischen den sächsischen Ländern Albertine (Ost) und Ernestine (West). Alberts Land umfasste die Markgrafschaft Meißen (mit Dresden als Hauptstadt) und Nordthüringen. (Informationen zu den westlichen Ländern finden Sie unter Sächsische Herzogtümer.)
Im 16. Jahrhundert erwarb die albertinische Linie die Wählerschaft und gewann Territorium von den Ernestinern in Thüringen und Wittenberg. Die Kurfürsten Henry (gest. 1541) und Maurice (gest. 1553) übernahmen das Luthertum. Augustus (reg. 1553–86) kodifizierte die Gesetze Albertinsachsens und machte die Hauptstadt Leipzig zu einem Handels- und Kunstzentrum. Johannes Georg I. (reg. 1611–56) leitete während des Dreißigjährigen Krieges (1618–48) die Organisation der deutschen protestantischen Fürsten, wurde jedoch ab dieser Zeit zunehmend von Brandenburg-Preußen als führendem Staat des protestantischen Deutschlands überschattet. 1697 wurde Kurfürst Friedrich August I. (reg. 1694–1733) König von Polen (als August II.) Und initiierte eine wirtschaftlich belastende Verbindung zwischen Sachsen und dem untergehenden polnischen Königreich, die bis 1768 andauerte.
Napoleon eroberte 1806 Sachsen und machte es zu einem Königreich. Es war danach einer seiner loyalsten Verbündeten, und nach seinem Sturz wurde sein Territorium durch die Siegermächte auf dem Wiener Kongress (1814–15) stark reduziert. Preußen erwarb Wittenberg, Torgau, Nordthüringen und den größten Teil der Lausitz, die zur preußischen Provinz Sachsen wurde. Das verkürzte Königreich Sachsen wurde Mitglied des Deutschen Bundes.
Infolge der Aufstände im Jahr 1830 wurde 1831 im Königreich eine Verfassung erlassen. König Friedrich August II. (Reg. 1836–54) wurde 1848 durch einen revolutionären Aufstand abgesetzt, aber eine Woche später von preußischen Truppen wieder an die Macht gebracht. 1871 wurde das Königreich Teil des neuen Deutschen Reiches. Die Sozialdemokraten wurden zu einer starken politischen Kraft in Sachsen, als die Industrialisierung in den folgenden Jahrzehnten zunahm. Die sächsische Monarchie wurde nach der Niederlage Deutschlands im Ersten Weltkrieg (1918) abgeschafft, und Sachsen verabschiedete eine republikanische Verfassung als Freistaat unter der Weimarer Republik (1919–33). Das Gebiet blieb als Land unter Adolf Hitlers Drittem Reich (1933–45) und der Deutschen Demokratischen Republik bestehen, bis es 1952 als formelles Gebiet abgeschafft wurde. Das sächsische Land wurde 1990 im Zuge der Vereinigung von Ost- und Westdeutschland neu geschaffen.
