Sauropterygian, eines der aquatischen Reptilien, die als Fossilien aus dem Mesozoikum (vor 251 bis 66 Millionen Jahren) gefunden wurden. Zu den Sauropterygianern zählen die Nothosaurier, die Pistosaurier und die Plesiosaurier, die alle bemerkenswert gut an das Leben im Wasser angepasst waren.
Die größten dieser Kreaturen waren bestimmte Plesiosaurier, die eine Länge von 12 Metern erreichten. Charakteristisch für die Sauropterygier sind ihre langen, flachen Schädel mit gebogenen, abgerundeten Zähnen und komplexen Gaumen; Sie hatten auch lange, flexible Hälse mit bis zu 80 Wirbeln.
Die ersten Sauropterygier waren die Nothosaurier der Trias (vor 251 bis 200 Millionen Jahren). Bei diesen kleinen Reptilien war der Körper lang und schlank. Die Gliedmaßen waren mit denen von terrestrischen Reptilien vergleichbar, und die Tiere bewegten sich wahrscheinlich durch das Wasser, indem sie den Körper wogten und mit den Gliedmaßen paddelten. Sie behielten eindeutig eine beträchtliche Mobilität an Land bei.
Plesiosaurier tauchten am Ende der Trias auf und blieben bis in die späte Kreidezeit (vor 100 bis 66 Millionen Jahren) prominent. Versteinerte Überreste kommen am häufigsten in Lagerstätten der Jurazeit (vor 200 bis 146 Millionen Jahren) in England und Deutschland sowie der späten Kreidezeit in den Vereinigten Staaten vor. Exemplare kommen auch in Lagerstätten aus ehemaligen Binnenmeeren und im pazifischen Raum vor, die sich bis nach Japan, Australien und Neuseeland erstrecken. Bei Plesiosauriern war der Schwanz kurz und der Hals länglich. Der Rumpf war breit und kräftig: Die ventralen Knochen der Schulter und des Beckengürtels wurden stark erweitert, um kräftige Extremitätenmuskeln zu befestigen, und die ventralen Rippen (Gastralia) wurden erweitert und miteinander verbunden, um einen „Korb“ zu bilden, der den Oberkörper relativ machte unflexible Struktur. Steine unterschiedlicher Größe wurden verschluckt, anscheinend um den Auftrieb zu verringern und um Nahrung zu verdauen. Die Gliedmaßen bestanden aus langen, schmalen Flossen mit zahlreichen Gelenken für mehr Flexibilität. Diese Tiere "flogen" viel nach Art von Pinguinen oder Seelöwen durch das Wasser. Die langen Kiefer enthielten viele spitze Zähne, die sich gut zum Ergreifen von Fischen eignen. Pliosauriden waren Plesiosaurier mit relativ kürzeren Hälsen und riesigen Schädeln.
Die meisten Paläontologen betrachten die Placodonten der mittleren Trias (vor 246 bis 229 Millionen Jahren) als eine Untergruppe der Sauropterygie. Ihre Körper waren strukturell denen von Nothosauriern ähnlich, aber kompakter. Placodus war eine typische Form mit breiten, flachen Zahnplatten zum Zerkleinern der Mollusken, von denen es gefüttert wurde. Viele Placodonten entwickelten Hautpanzer, wobei Henodus eine Muschel hatte, die mit der einer Schildkröte vergleichbar war. Einige Paläontologen halten diese Ähnlichkeiten mit einigen fortgeschrittenen Plesiosauriern jedoch für oberflächlich, möglicherweise vollständig aufgrund der konvergenten Evolution, und erkennen Placodonten nicht mehr als besonders nah an Sauropterygianern an.
![US Airways Flug 1549 Wasserlandung, Hudson River, New York, USA [2009]](https://images.thetopknowledge.com/img/world-history/4/us-airways-flight-1549-water-landing-hudson-river-new-york-united-states-2009.jpg "US Airways Flug 1549 Wasserlandung, Hudson River, New York, USA [2009]")
