Sahel, Arabisch Sāḥil, semiaride Region West- und Nord-Zentralafrikas, die sich vom Senegal nach Osten bis in den Sudan erstreckt. Es bildet eine Übergangszone zwischen der trockenen Sahara (Wüste) im Norden und dem Gürtel feuchter Savannen im Süden. Die Sahelzone erstreckt sich vom Atlantik nach Osten über den nördlichen Senegal, Südmauretanien, die große Biegung des Niger in Mali, Burkina Faso (ehemals Upper Volta), den südlichen Niger, den Nordosten Nigerias, den Süd-Zentral-Tschad bis in den Sudan.
Die semiariden Steppen der Sahelzone haben eine natürliche Weide mit niedrig wachsendem Gras und hohen, krautigen Stauden. Andere Futtermittel für das Vieh der Region (Kamel, Packochse und grasendes Vieh und Schaf) sind dornige Sträucher sowie Akazien- und Affenbrotbäume. Das dornige Gestrüpp bildete einst ein Waldgebiet, aber das Land ist jetzt offener und mit Kraftfahrzeugen relativ befahrbar. Das Gelände ist hauptsächlich vom Typ Savanne, mit wenig durchgehender Deckung und einer gefährlichen Tendenz, aufgrund von Überbeständen und Überfarmung in die Wüste zu verschmelzen. Mindestens acht Monate im Jahr sind trocken, und der Regen, der auf eine kurze Jahreszeit beschränkt ist, beträgt durchschnittlich 100 bis 200 mm (4 bis 8 Zoll), hauptsächlich im Juni, Juli und August. Es gibt auch weite Weideflächen, die von den überfluteten Flüssen Niger und Sénégal bewässert werden. In vielen Gebieten können bescheidene Hirse- und Erdnusskulturen angebaut werden.
In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts war die Sahelzone zunehmend von Bodenerosion und Wüstenbildung betroffen, die auf die wachsende menschliche Bevölkerung zurückzuführen waren, die mehr Anforderungen an das Land stellte als zuvor. Stadtbewohner und Bauern zogen die Baum- und Buschdecke ab, um Brennholz zu erhalten und Getreide anzubauen. Danach verschlang eine übermäßige Anzahl von Tieren die verbleibende Grasdecke. Das Abfließen von Regen und der Wind trugen dann die fruchtbaren Mutterböden ab und hinterließen trockene und karge Ödländer.
Die Fragilität der Landwirtschaft und des Pastoralismus in der Sahelzone wurde in den frühen 1970er Jahren eindrucksvoll demonstriert, als eine lange Dürreperiode ab 1968 zum virtuellen Aussterben der dortigen Pflanzen und zum Verlust von 50 bis 70 Prozent des Viehs führte. 1972 gab es praktisch überhaupt keinen Regen, und bis 1973 waren Teile der Sahara bis zu 100 km nach Süden vorgerückt. Der Verlust von Menschenleben durch Hunger und Krankheit wurde 1973 auf 100.000 geschätzt. In den Jahren 1983 bis 1985 wurde die Sahelzone erneut von schwerer Dürre und Hungersnot heimgesucht, und die Wüstenbildung schritt trotz einiger Wiederaufforstungsprogramme der Regierung voran. Die Sahelzone dehnte sich weiter nach Süden in benachbarte Savannen aus, gefolgt von der Sahara.
In Nordafrika wird der Begriff Sahelzone auf das Küstenband der Hügel in Algerien und auf die steppelartige östliche Küstenebene Tunesiens angewendet.
