Ponzi-Programm, betrügerische und illegale Investitionsoperation, die schnelle, einfache und signifikante Kapitalrenditen mit geringem oder keinem Risiko verspricht. Ein Ponzi-System ist eine Art Pyramidensystem, bei dem der Betreiber an der Spitze der Pyramide eine kleine Gruppe von Anlegern erwirbt, die zunächst über Fonds, die von einer zweiten Gruppe von Anlegern gesichert wurden, enorme Anlagerenditen erzielen. Die zweite Gruppe wiederum wird mit Mitteln einer dritten Gruppe von Anlegern usw. bezahlt, bis die Anzahl potenzieller Anleger erschöpft ist und das System zusammenbricht. Der Betreiber kann entweder einen Teil der eingehenden Investitionen im Verlauf des Programms verwenden oder warten, bis der Vorgang kurz vor dem Zusammenbruch steht, bevor er mit den Mitteln flüchtet.
Obwohl Historiker glauben, dass es bereits im 17. Jahrhundert Variationen des Ponzi-Schemas gab, wurde das Schema nach Carlo Ponzi benannt, einem italienischen Einwanderer in die Vereinigten Staaten, der 1919–20 mit seinem Plan Tausende von Einwohnern Neuenglands aus Millionen von Dollar betrog europäische Briefmarken zu verkaufen. Ponzi erwarb zunächst eine kleine Gruppe von Investoren mit dem Versprechen, ihre Investitionen innerhalb von 90 Tagen zu verdoppeln. Als sich die vermeintliche Möglichkeit, schnell reich zu werden, verbreitete, erweiterte sich Ponzis Investorenpool und ermöglichte ihm, in sehr kurzer Zeit erhebliche Geldbeträge aufzubringen - in einem Fall sammelte er in nur drei Stunden 1 Million US-Dollar - und damit das Vertrauen seiner Investoren bewahren. Innerhalb von neun Monaten war Ponzis Plan jedoch zusammengebrochen. Obwohl sich seine gesamte Investition auf Briefmarken im Wert von nur 30 US-Dollar belief, betrog er mit seinem Programm letztendlich Tausende von Investoren von ungefähr 15 Millionen US-Dollar. Ponzi wurde 1920 verhaftet und wegen mehrfacher Betrugs und Diebstahls angeklagt und zu Gefängnis verurteilt.
Ponzi war keineswegs der letzte, der das Programm durchführte. In jüngerer Zeit, im Jahr 2007, wurde der chinesische Geschäftsmann Wang Fengyou, Gründer der Yilishen Tianxi Group, wegen „Anstiftung zu sozialen Unruhen“ verhaftet, nachdem er wütende Opfer seines Ant-Farming-Programms, das angeblich eine Million Menschen von mehr als 1 Milliarde US-Dollar betrogen hatte, aus Protest Regierungsbüros gemobbt. Im Jahr 2008 wurde David Murcia Guzmán, Gründer der inzwischen aufgelösten kolumbianischen Finanzgruppe DMG Grupo Holding SA (DMG), verhaftet und wegen Geldwäsche angeklagt, weil er ein Prepaid-Debitkartensystem betrieben hatte, das angeblich Investoren mehr als 1 Milliarde US-Dollar geraubt hatte. Mehrere andere wurden später verhaftet und im Zusammenhang mit dem Programm angeklagt. Im selben Jahr wurde Bernie Madoff, ehemaliger Vorsitzender der NASDAQ-Börse und Gründer und Vorsitzender von Bernard L. Madoff Investment Securities LLC, wegen Betrugs angeklagt, weil er ein Ponzi-Programm betrieben hatte, das angeblich Investoren von rund 50 Milliarden US-Dollar betrogen hatte. Im März 2009 bekannte er sich zu elf Anklagen wegen Betrugs und Geldwäsche schuldig und im Juni wurde er zu 150 Jahren Gefängnis verurteilt.
