Karl Kautsky (* 16. Oktober 1854 in Prag, Böhmen [heute Tschechische Republik]; * 17. Oktober 1938 in Amsterdam, Niederlande), marxistischer Theoretiker und Vorsitzender der Deutschen Sozialdemokratischen Partei. Nach dem Tod von Friedrich Engels im Jahr 1895 erbte Kautsky die Rolle des intellektuellen und politischen Gewissens des deutschen Marxismus.
Kautsky, der während seines Studiums an der Universität Wien zu den österreichischen Sozialdemokraten kam, wurde Marxist, als er (1880) nach Zürich ging und unter den Einfluss des politischen Theoretikers Eduard Bernstein geriet. In London lernte er Engels kennen, mit dem er bis zu dessen Tod eine enge Freundschaft pflegte. 1883 gründete und redigierte Kautsky die marxistische Rezension Neue Zeit und veröffentlichte sie bis 1917 in Zürich, London, Berlin und Wien. 1891 verabschiedeten die Sozialdemokraten sein Erfurter Programm, das die Partei zu einer evolutionären Form des Marxismus verpflichtete, die beide ablehnte Radikalismus von Rosa Luxemburg und die evolutionären sozialistischen Lehren von Bernstein. Kautsky war bis zum Ersten Weltkrieg die Autorität der deutschen Sozialdemokraten im Marxismus, als er sich der Minderheit der unabhängigen Sozialdemokraten in ihrer Opposition gegen den Krieg anschloss. Obwohl er zuvor die revolutionären Ambitionen des Marxismus gegen den Reformismus von Bernstein verteidigt hatte, wurde Kautsky nach der bolschewistischen Revolution von 1917 in Russland zunehmend durch seine Opposition sowohl gegen die gewalttätige Revolution als auch gegen sozialistische Minderheitendiktaturen von den Unabhängigen isoliert. Die von Wladimir Lenin angeführte russische Revolution war nicht die Revolution, die er suchte, und Kautsky war das Ziel einer der giftigsten Polemiken Lenins. Nachdem viele Unabhängige der Kommunistischen Partei beigetreten waren, kamen die verbleibenden Unabhängigen und der Mehrheitszweig der deutschen Sozialdemokratischen Partei wieder zusammen, ein Ergebnis, für das Kautsky gearbeitet hatte.
Nach 1918 redigierte er die Archive des Auswärtigen Amtes und veröffentlichte geheime Dokumente über die Ursprünge des Krieges. Er war von 1924 bis 1938 in Wien literarisch tätig, als ihn die deutsche Besetzung Österreichs zur Flucht zwang. Zu seinen Hauptwerken zählen die Wirtschaftslehre von Karl Marx (1887), Thomas More und seine Utopie (1888) sowie zahlreiche Artikel in der Neuen Zeit.
